Voici Wendiceratops : un nouveau dinosaure à cornes remarquable

Reconstitution de Wendiceratops pinhornensis. Image :  Danielle Dufault

Wendiceratops pinhornensis a été découvert en 2010 par la célèbre chasseuse de fossiles Wendy Sloboda dans le sud de l’Alberta. Il a vécu il y a 79 millions d’années, ce qui en fait l’un des plus vieux membres identifiés de la famille des dinosaures à cornes, qui comprend Triceratops.

L’une des espèces les plus spectaculairement ornées de la lignée des cératopsiens (dinosaures à cornes), Wendiceratops nous aide à comprendre les débuts de l’évolution de l’ornementation crânienne chez ce célèbre groupe de dinosaures caractérisés par les cornes qu’ils ont sur la tête.

Menée par David Evans du Musée royal de l’Ontario et de l’Université de Toronto et par Michael Ryan du Muséum d’histoire naturelle de Cleveland, la recherche nous a considérablement aidés à comprendre l’évolution des dinosaures à cornes.

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Nom : Wendiceratops pinhornensis

Wendy Sloboda, qui a découvert le site où l’on a trouvé les ossements de cette nouvelle espèce. Photo : Michael Ryan

Étymologie : Le nom générique Wendiceratops (Wendi + ceratops) veut dire « Wendy – visage cornu ». Il a été donné en l’honneur de la célèbre chasseuse de fossiles albertaine Wendy Sloboda, qui a découvert le site en 2010, ainsi que des centaines de fossiles importants depuis une trentaine d’années, dont plusieurs espèces nouvelles. Le nom spécifique fait référence à la réserve provinciale de pâturage Pinhorn, où les ossements ont été mis au jour.

Âge : Crétacé supérieur (~79 millions d’années)

Lieu de découverte : Comté de 40 Mile, réserve provinciale de pâturage Pinhorn, sud de l’Alberta, Canada

Formation géologique : Formation d’Oldman (unité inférieure)

Classification : Dinosaures – Ornithischiens – Cératopsiens – Cératopsidés – Centrosaurinés

Description : Cousin du célèbre Triceratops, Wendiceratops lui ressemblait : comme lui, il était quadrupède et faisait penser à un rhinocéros. Il mesurait environ 6 mètres de long et pesait plus d’une tonne. Sa tête était extrêmement ornée, surtout pour un dinosaure à cornes primitif. Il se distingue par les crochets recourbés vers l’avant qui entourent sa large collerette en forme de bouclier à l’arrière de son crâne. Parmi les dinosaures à cornes exhumés récemment, Wendiceratops possède l’un des crânes les plus spectaculaires de la lignée. Cet herbivore tranchait les plantes basses de son bec de perroquet et les broyait avec ses douzaines de dents en forme de feuilles.

Importance : L’identification de Wendiceratops a permis de révéler la grande diversité des cératopsiens, probablement causée par leur radiation évolutive. Elle aide aussi à documenter la transformation rapide des taxons de cératopsiens dès le début de leur évolution, parallèlement à un certain degré de différenciation des niches écologiques. La caractéristique la plus intéressante de Wendiceratops est sa corne nasale. Même si les paléontologues ne connaissent pas la forme exacte de son os nasal, car ils ont dû se le représenter à partir de spécimens fragmentaires, il est clair que cet os soutenait sur le nez une saillie osseuse droite et proéminente. C’est la première fois qu’on rencontre une longue corne nasale chez un cératopsien primitif. Non seulement ces fossiles expliquent-ils l’évolution de la corne nasale, mais la recherche laisse également croire qu’une grande corne nasale conique est apparue au moins deux fois chez les dinosaures à cornes : chez les centrosaurinés (dinosaures à collerette courte qui comprennent Wendiceratops) et aussi chez les chasmosaurinés à collerette longue (dont Triceratops). On croit généralement que la corne nasale est typique des cératopsidés et que leur ancêtre commun en était pourvu.

Fouilles : On s’est fait une idée de Wendiceratops pinhornensis  en étudiant plus de 200 os provenant d’au moins quatre individus (trois adultes et un juvénile) et trouvés dans un gisement d’ossements de la formation d’Oldman dans le sud de l’Alberta, près de la frontière du Montana, aux États-Unis. Ce gîte étant situé au pied d’une falaise haute de 20 m dans les badlands, l’équipe s’est échinée pendant des semaines à enlever les pierres qui couvraient la plupart des ossements avant de pouvoir les dégager. Il lui a fallu quatre ans pour extraire les os découverts jusqu’ici et le travail n’est pas fini. Ce dinosaure est la toute dernière des découvertes faites par David Evans et Michael Ryan dans le cadre du Projet des dinosaures du sud de l’Alberta, qui a pour but d’enrichir nos connaissances sur les dinosaures du Crétacé supérieur et d’étudier leur évolution.

Exposition : Vous pouvez désormais admirer une reconstitution grandeur nature de Wendiceratops dans l’exposition Un dino fait surface au Musée royal de l’Ontario. Les fouilles ont fait l’objet du documentaire Dino Hunt Canada du HISTORY Channel. Renseignements : www.dinohuntcanada.history.ca

Article en libre accès : David C. Evans et Michael J. Ryan, « Cranial Anatomy of Wendiceratops pinhornensis gen. et sp. nov., A Centrosaurine Ceratopsid from the Oldman Formation (Campanian), Alberta, Canada, and the Evolution of Ceratopsid Nasal Ornementation ». PLOS ONE. DOI : 10.1371/journal.pone.0130007. http://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0130007

Blogues sur la découverte de Wendiceratops

Projet des dinosaures du sud de l’Alberta 2011, du 28 juin au 2 juillet 2011

Projet des dinosaures du sud de l’Alberta 2011 – Découverte d’un crâne, du 3 au 5 juillet 2011

Projet des dinosaures du sud de l’Alberta 2011 – Visiteurs, du 6 au 8 juillet 2011

Projet des dinosaures du sud de l’Alberta 2011 – À la recherche de nouveaux dinos, du 10 au 12 juillet 2011

Projet des dinosaures du sud de l’Alberta 2011 – Heureuse surprise, du 13 au 14 juillet 2011

Projet des dinosaures du sud de l’Alberta 2012, le 14 août 2012

Wendiceratops dans les médias