Découverte « épique » d’un nouveau gisement fossilifère des schistes argileux de Burgess dans le parc national Kootenay

Découverte « épique » d’un nouveau gisement fossilifère des schistes argileux de Burgess dans le parc national Kootenay

Il pourrait s’agir de la plus grande découverte d’animaux fossilisés depuis des décennies.

Le 11 février 2014 – Parc national Kootenay (Colombie-Britannique)   

Les schistes argileux de Burgess, dans le parc national Yoho, se sont formés il y a 505 millions d’années. Ils abritent l’un des gisements fossilifères les plus importants du monde, un site où reposent des fossiles d’animaux figurant parmi les premiers de la planète, dont un cousin très primitif de l’être humain. Aujourd’hui, plus d’un siècle après leur découverte, les chercheurs viennent de faire une autre trouvaille fascinante : à 42 km de distance, dans le parc national Kootenay, ils ont trouvé dans les schistes argileux de Burgess un nouveau gisement fossilifère qui semble avoir la même importance que le premier site découvert et qui pourrait même, un jour, dévoiler encore plus de secrets.

Le site a été découvert pendant l’été 2012 par une équipe du Musée royal de l’Ontario (Jean-Bernard Caron), du Pomona College (Robert Gaines), de l’Université de Toronto (Jean-Bernard Caron et Cédric Aria), de l’Université de la Saskatchewan (Gabriela Mángano) et de l’université d’Uppsala (Michael Streng).

Une communication publiée aujourd’hui dans le prestigieux journal scientifique Nature Communications décrit pour la première fois les nouveaux gisements fossilifères du canyon Marble, dans le parc national Kootenay. Les auteurs y laissent entendre que le gisement et ses fossiles extraordinaires aideront grandement les chercheurs à mieux comprendre le foisonnement soudain de vie animale qui a marqué le Cambrien.

Le nouveau gisement fossilifère est protégé par Parcs Canada, qui a pris le parti de ne pas en dévoiler l’emplacement exact afin d’en protéger l’intégrité, même s’il n’a pas exclu la possibilité d’y offrir des possibilités aux visiteurs dans l’avenir. Le Musée royal de l’Ontario est particulièrement fier de cette découverte, qui survient pendant son 100e anniversaire. 

Les faits en bref

  • Cette nouvelle trouvaille est la dernière d’une récente série de découvertes effectuées dans les schistes argileux de Burgess, lesquelles ont notamment permis de confirmer que le Pikaia, qui n’a été recensé dans que dans le parc national Yoho, est le vertébré connu le plus primitif de la planète et par conséquent l’ancêtre de tous les vertébrés, y compris les humains.
  • Il a fallu plus de 100 ans de recherche et 600 jours de campagne d’exploration pour identifier quelque 200 espèces animales dans le premier gisement fossilifère des schistes argileux de Burgess, dans le parc national Yoho. En 15 jours seulement, les chercheurs ont déjà mis au jour 50 espèces animales dans le nouveau gisement fossilifère du parc national Kootenay.
  • Certaines espèces recensées dans le nouveau site du parc national Kootenay se retrouvent également dans les célèbres gisements fossilifères de Chengjiang, en Chine, lesquels ont été formés 10 millions d’années plus tôt. Ces découvertes viennent s’ajouter à une série d’éléments probants qui laissent entendre que la répartition locale et mondiale des animaux du Cambrien, de même que leur longévité, ont peut-être été sous-estimées.

Exploration et découverte

  • Explorez le site Web primé du Musée royal de l’Ontario et de Parcs Canada sur les schistes argileux de Burgess : www.burgess-shale.rom.on.ca
  • Apprenez-en davantage sur les schistes argileux de Burgess dans les parcs nationaux Yoho et Kootenay en visitant le site www.pc.gc.ca/schistesdeburgess.
  • Suivez les fils Twitter en tapant le mot-clic #SchistesBurgess ou suivez @ParcsCanada ou @MROToronto.

Citations

« Cette dernière découverte représente la suite épique de travaux de recherche qui ont débuté au tournant du siècle dernier. Je n’ai aucun doute que ce nouveau gisement nous permettra d’élargir de beaucoup nos connaissances sur l’évolution des premiers animaux. Nous découvrons des fossiles d’animaux – dont bon nombre nous étaient jusqu’ici inconnus – à un rythme étonnant, et il se peut fort bien que nous finissions par y trouver un plus grand nombre d’espèces que dans le gisement fossilifère du parc national Yoho – ou que partout ailleurs sur la planète. Nous sommes très enthousiasmés à l’idée de poursuivre nos recherches sur le terrain cet été, en cette année du centenaire du Musée royal de l’Ontario. L’un de nos objectifs principaux sera d’accroître le nombre de nouvelles espèces découvertes. »

Jean-Bernard Caron (Ph.D.)
Conservateur en paléontologie des invertébrés au Musée royal de l’Ontario, professeur agrégé à l’Université de Toronto et auteur principal de l’étude

« Nous connaissions déjà l’existence de certains fossiles des schistes argileux de Burgess dans le parc national Kootenay. Nous soupçonnions que, en suivant la formation le long de la topographie de la montagne pour pénétrer dans de nouveaux secteurs abritant les bons types de roches, nous aurions peut-être des chances de faire une découverte. Mais, même dans nos rêves les plus fous, nous n’avions jamais pensé tomber sur un tel filon! Nous avons eu tôt fait de constater qu’il s’agissait d’une trouvaille hors du commun. Les schistes argileux de Burgess sont pour moi une histoire grandiose, et nous sommes extrêmement fiers de faire partie de ce nouveau chapitre, de perpétuer ce récit et de captiver l’imaginaire collectif. »

Robert Gaines (Ph.D.)
Géologue, Pomona College

« Les schistes argileux de Burgess sont une ressource d’une richesse exceptionnelle qui nous aidera grandement à comprendre le développement de la vie sur cette planète. Parcs Canada est extrêmement fier de permettre l’accès aux gisements fossilifères pour des recherches de pointe et des randonnées guidées primées, ainsi que de protéger à tout jamais ces fossiles dans un parc national et un site du patrimoine mondial de l’UNESCO. »

Melanie Kwong 
Directrice responsable des schistes argileux de Burgess à Parcs Canada

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