Le lac Crawford Lake a été sélectionné comme site pour marquer le début de l'Anthropocène.
Que signifie la désignation d'une nouvelle époque géologique qui se distingue par l'activité humaine ? Selon Soren Brothers, conservateur Allan et Helaine Shiff pour le changement climatique, c'est une occasion de revoir notre relation fondamentale en tant qu'êtres humains avec notre planète.
Notre planète est le reflet d'événements qui se sont produits tout au long de l'histoire de la Terre, des fossiles de dinosaures qui nous donne un portrait des animaux qui vivaient il y a des millions d'années de cela jusqu'aux preuves qu'elle nous fournit de l'évolution du climat de la Terre. Un groupe de chercheurs internationaux étudie depuis cinq ans des sédiments géologiques provenant de sites du monde entier qui nous renseignement sur des changements spécifiques de différentes époques géologiques. Baptisé Anthropocene Working Group (Groupe de travail sur l'Anthropocène), ces chercheurs ont examiné quelque 12 sites afin de sélectionner un marqueur indiquant le début de l'« Anthropocène », proposée comme nouvelle époque géologique qui est façonnée par les répercussions importantes de l'activité humaine à l'échelle planétaire.
Le 11 juillet 2023, le lac Crawford, situé à Milton, en Ontario, a été désigné par ce groupe de travail comme l'endroit le plus indiqué pour accueillir le « clou doré », soit un point de référence mondial dans les archives stratigraphiques de la Terre. Celui-ci indiquerait le début d'un nouveau temps géologique. La proposition est maintenant soumise à un vote auprès de l'ensemble de la communauté géologique internationale.
Dirigée par les professeurs de la faculté des sciences de la terre de l'Université Brock Francine McCarthy (associée de recherche au ROM) et Martin Head, ainsi que par le professeur des sciences de la terre de l'Université Carleton, Tim Patterson, une équipe d'experts (« l'équipe Crawford ») qui comprend aussi les conservateurs du ROM Soren Brothers et Deborah Metsger, a étudié par année les sédiments stratifiés que l'on trouve au fond de ce lac d'une bonne profondeur. Ces travaux s'appuient sur des recherches essentielles menées sur le lac Crawford par le conservateur émérite du ROM, John « Jock » McAndrews (lui aussi membre de l'équipe Crawford), et sa doctorante Maria Boyko, qui avaient identifié pour la première fois du pollen de maïs dans des couches sédimentaires déposées il y a plus de 500 ans.
Des décennies de recherches menées par John McAndrews et d'autres ont permis d'étudier les origines et la nature de ce lac unique. Plus récemment, des carottes de sédiments prélevées par l'équipe Crawford pour être analysées en laboratoire ont révélé un indice des retombées de plutonium liées à la période des essais d'armes nucléaires des années 1950 à 1964, ce qui correspond aussi à des échantillons prélevés dans d'autres lacs à travers le monde.
La signature du plutonium coïncide avec la « Grande accélération », une période marquée par une utilisation intense des ressources, une forte croissance démographique et leur impact sur l'environnement au milieu du XXe siècle. La trace la plus évidente de ce boom industriel est l'augmentation rapide de la concentration de cendres en suspension dans l'air provenant principalement des aciéries dans les sédiments déposés au début des années 1950. D'autres indicateurs biologiques et environnementaux trouvés dans les carottes du lac Crawford, notamment des diatomées microscopiques, des chrysophytes et des marqueurs chimiques, témoignent de modifications à grande échelle dans l'atmosphère et dans d'autres systèmes terrestres depuis 1950.
« Le lac Crawford est un site exceptionnel pour la recherche scientifique, a souligné Francine McCarthy. Les qualités méromictiques rares du lac empêchent les couches d'eau de se mélanger. En retour, les eaux profondes, fraîches et non perturbées au-dessus du lit du lac, contribuent à préserver annuellement des dépôts de sédiments solubles que nous pouvons extraire avec soin en utilisant des méthodes de carottage par le gel et d'analyse pour localiser des changements géologiques dans le temps et dans l'histoire humaine. »
Que l'Anthropocène soit ou non entérinée comme l'époque géologique en cours officielle, les carottes de sédiments du lac Crawford qui appuient son choix seront conservées dans les collections permanentes du ROM et du Musée canadien de la nature, préservant ainsi cet important témoignage de l'impact des humains et des changements planétaires sur la nature. Le rôle du ROM dans la recherche sur le lac Crawford renforce la position du Musée en tant que lieu où l'on peut étudier les enjeux cruciaux auxquels notre société est confrontée aujourd'hui. Dans le contexte, le ROM sera l'endroit où l'on peut poser des questions - et y répondre - sur la relation entre l'homme et notre planète.
