Les chercheurs du Musée royal de l’Ontario (ROM) ont identifié une nouvelle espèce d’ankylosauridé, ou dinosaure cuirassé, qu’ils ont baptisée Zuul crurivastator (Zoul-cru-ri-vass-ta-tor). Ce squelette de l’un des ankylosaures les plus complets et les mieux conservés jamais découverts a été acquis par le ROM en 2016. Il comprend un crâne et une queue en massue intacts, ainsi que des tissus mous. L’étude de la nouvelle espèce sera publiée dans l’édition du 10 mai de la publication à accès libre Royal Society Open Science.
Les caractéristiques du crâne bien préservé de ce dinosaure herbivore ayant vécu il y a 75 millions d’années lui ont valu le nom de « Zuul », monstre de S.O.S. Fantômes (1984). Comme Zuul, la nouvelle espèce a un museau court et arrondi, et des cornes imposantes derrière les yeux. La forme des cornes et des parures au sommet du crâne a permis d’identifier Zuul comme une espèce jusqu’ici inconnue. Le nom crurivastator, qui signifie « briseur de pattes », fait référence à l’incroyable massue à l’extrémité de la queue du squelette. Les ankylosauridés ont une protubérance osseuse à l’extrémité de leur queue rigide, qui servait peut-être à frapper les pattes de leurs prédateurs ou encore à se battre contre des rivaux ou pour défendre leur territoire. La queue de 3 mètres de Zuul était également dotée de nombreuses rangées de grosses épines pointues, ce qui en faisait une arme redoutable. Zuul mesurait à peu près 6 mètres de long et pesait environ 2 500 kilos, soit le poids d’un rhinocéros blanc.
« J’étudie les ankylosaures depuis des années et la queue hérissée d’épines de Zuul m’a stupéfaite. Je n’ai jamais rien vu de tel chez les ankylosaures nord-américains. La grosseur et la forme de la massue et des épines, de pair avec la forme des cornes et des parures du crâne, ont confirmé que ce squelette appartient à une nouvelle espèce d’ankylosaure », affirme Victoria Arbour, titulaire d’une bourse postdoctorale du Conseil de recherches en sciences naturelles et en génie du Canada (CRSNG) au ROM et à l’Université de Toronto, spécialiste des dinosaures cuirassés et auteure principale de l’étude.
Le squelette presque complet a été mis au jour dans la formation de Judith River au Montana, d’où viennent certains des premiers dinosaures nord-américains qui ont été décrits. Zuul est non seulement le premier ankylosaure à porter le nom de cette formation, mais aussi l’un des spécimens les plus complets et les mieux préservés, avec des empreintes de peau sur la queue et des plaques osseuses recouvertes de kératine sur certaines épines de la cuirasse.
« L’état de conservation de ce fossile est tout à fait remarquable. Non seulement le squelette est-il presque intact, mais de grandes surfaces d’ostéodermes sont encore en place. Qui plus est, les tissus mous comme les écailles et les épines recouvertes de kératine ont été préservés et feront l’objet de nouvelles études », affirme David Evans, titulaire de la chaire dotée James et Louise Temerty en paléontologie des vertébrés au Musée royal de l’Ontario et directeur du projet.
Zuul a été découvert à 25 kilomètres seulement de la frontière de l’Alberta, dans les badlands le long de Milk River. Sous la direction de David Evans, une équipe du ROM fouille les mêmes couches de roches depuis près de 15 ans dans le cadre du Projet sur les dinosaures du sud de l’Alberta. Le nouvel ankylosaure et les autres fossiles provenant de cette carrière sont un précieux apport à ce projet de recherche à long terme et nous renseignent sur l’évolution des écosystèmes au crépuscule de l’âge des dinosaures.
Le remarquable squelette de Zuul a été acquis par le ROM grâce au soutien généreux du Fonds fiduciaire de bienfaisance Louise Hawley Stone.
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Ouvrage de référence :
Arbour, V. et Evans, D. C., « A new ankylosaurine dinosaur from the Judith River Formation of Montana, USA, based on an exceptional skeleton with soft tissue preservation », dans Royal Society of Open Science. DOI # 10.1098/rsos.161086
Renseignements en ligne
www.rom.on.ca/zuul (en anglais)
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Le Projet sur les dinosaures du sud de l’Alberta
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Ouvert en 1914, le ROM fait connaître les arts, la culture et la nature au fil des siècles et dans le monde entier. Le ROM, l’un des plus grands musées d’Amérique du Nord, est aussi le plus grand musée d’histoire naturelle et de cultures du monde au Canada. Renaissance ROM, le projet d’agrandissement de 2007, a permis de conserver les joyaux de l’architecture historique du Musée et de réunir son édifice historique emblématique avec le Cristal Michael Lee-Chin créé par le Studio Daniel Libeskind. Le ROM est le plus important centre de recherche sur le terrain au Canada ainsi qu’un chef de file mondial dans plusieurs secteurs, dont les arts visuels, la culture matérielle, l’archéologie, la biodiversité, la paléontologie et les sciences de la Terre, enrichissant ainsi notre savoir sur l’évolution tant moderne qu’historique des mondes de la nature et de culture. Pour obtenir des billets ou des renseignements 24 h sur 24, en français et en anglais, veuillez consulter www.rom.on.ca/fr ou composer le 416.586.8000. Pour devenir membre du Musée, veuillez composer le 416.586.5700.