TORONTO, le 17 octobre 2019 — Il y a cinq cents millions d’années, les océans grouillaient d’animaux primitifs. Aujourd’hui, voyez les scientifiques du ROM exhumer ces merveilles de l’évolution provenant des célèbres schistes de Burgess du Canada dans le nouveau documentaire First Animals, diffusé en première le vendredi le 25 octobre à 21 h à l’émission The Nature of Things, sur les chaînes CBC et CBC Gem.
First Animals suit Jean-Bernard Caron, Ph.D., conservateur Richard M. Ivey en paléontologie des invertébrés au Musée Royal de Toronto, et son équipe dans leur fascinant travail au parc national Kootenay, dans les Rocheuses, y compris lors de la palpitante découverte d’une nouvelle espèce baptisée Cambroraster falcatus.
« Les fossiles des schistes de Burgess revêtent une importance incroyable pour la science et cela, depuis qu’on en a mis au jour en 1909, déclare M. Caron. Nous devons impérativement partager ces découvertes avec la population, car elles nous en disent long sur l’évolution des premières formes de vie, notamment les vertébrés, le groupe d’animaux dont nous faisons partie. »
L’épisode First Animals est animé par Maydianne Andrade, biologiste de l’évolution à l’Université de Toronto. Mme Andrade se trouvait sur les lieux au moment où la roche a été fendue et les créatures du Cambrien inférieur exposées. « Ces fossiles illustrent les premiers pas de la vie animale, à l’origine de l’évolution et de l’arbre phylogénétique vieux d’un demi-milliard d’années où figure l’être humain », explique-t-elle.
Produit par Red Trillium Films, le documentaire emmène le téléspectateur des fossiles du Cambrien, là-haut dans les Rocheuses, à ceux de l’Édiacarien, au sommet de la pointe Mistaken, à Terre Neuve, où d’énigmatiques fossiles de grosses créatures multicellulaires datant du Précambrien, il y a 565 millions d’années, baignent au pied de l’océan.
Le reportage raconte comment les chercheurs percent le mystère de ces vestiges datant d’un demi-milliard d’années, puis la façon dont les scientifiques et les illustrateurs du ROM, par le dessin et de l’animation 3D, transforment des spécimens aplatis et gris en créatures dynamiques qui bougent, nagent et chassent. Le téléspectateur verra même les chercheurs effectuer des essais d’hydrodynamique sur la maquette d’un des plus vieux vertébrés connus, le poisson primitif Metaspriggina, afin d’en apprendre davantage sur sa façon de nager.
« Peu de Canadiens, je crois, réalisent la richesse fossilifère de notre pays, l’abondance des formes de vie les plus anciennes, affirme le scénariste et réalisateur Andrew Gregg. Il y en a plus à découvrir ici qu’ailleurs dans le monde. Être présent quand la roche est fendue et révèle des animaux vieux de plus de cinq cents millions d’années nous permet de saisir immédiatement le mécanisme de l’évolution, qui nous a amené au point où nous en sommes aujourd’hui. »
Les espèces récemment découvertes, tels Cambroraster falcatus et d’autres, qui sont présentées dans le documentaire, feront partie des nombreux et nouveaux fossiles exceptionnels des schistes de Burgess que le Musée royal de l’Ontario exposera dans sa future Galerie Willner Madge de l’aube de la vie, un espace de 930 mètres carrés. Inaugurée en 2021, la galerie racontera la remarquable histoire de la vie sur Terre, des premiers signes à l’ère des dinosaures. La richesse du patrimoine paléontologique canadien sera mise en relief par une multitude de spécimens recueillis aux quatre coins du pays, dorénavant classés au Patrimoine mondial de l’UNESCO, notamment les falaises fossilifères de Joggins, en Nouvelle-Écosse, la pointe Mistaken, à Terre-Neuve-et-Labrador, et le parc national de Miguasha, au Québec, sans oublier les schistes de Burgess, dans les parcs nationaux Yoho et Kootenay, en Colombie-Britannique. .
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David McKay
Coordonnateur des communications
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