Mesure pour mesure

Les plus grands et les plus petits : les dinosaures ont atteint une taille étonnante au cours de l'ère mésozoïque. Avec l'aimable autorisation de Vitor Silva.

Comment peser un animal disparu il y a des millions d'années ? Bien que de nombreuses méthodes d'estimation de la masse corporelle aient été testées au fil des ans, il existe deux approches fondamentales : mesurer et mettre à l'échelle les os d'animaux vivants pour les comparer aux fossiles de dinosaures, ou calculer le volume de reconstitutions tridimensionnelles de la vie qui se rapprochent de ce à quoi l'animal aurait pu ressembler dans la vie réelle.

Bien que la question de savoir quelle méthode est la meilleure ait fait l'objet de vifs débats, un nouvel article publié dans la prestigieuse revue Biological Reviews révèle que, même si les avis divergent quant à la méthode à privilégier, les deux techniques donnent des résultats étonnamment similaires.

"Les résultats devraient nous conforter dans l'idée que nous sommes en train de construire une image précise de ces animaux préhistoriques", explique Nicolás Campione, responsable de l'étude, qui a réalisé l'étude dans le cadre de son doctorat à l'université de Toronto et au ROM. "La taille du corps, en particulier la masse corporelle, détermine presque tous les aspects de la vie d'un animal, y compris son régime alimentaire, sa reproduction et sa locomotion. Si nous savons que nous disposons d'une bonne estimation de la masse corporelle d'un dinosaure, nous disposons alors d'une base solide pour étudier et comprendre sa vie rétrospectivement".

L'équipe de recherche composée de Campione et de David Evans (titulaire de la chaire Temerty de paléotologie des vertébrés du Musée royal de l'Ontario) a compilé et examiné une vaste base de données d'estimations de la masse corporelle des dinosaures remontant à 1905, afin de déterminer si les différentes méthodes de calcul de la masse des dinosaures clarifiaient ou compliquaient la science. Les chercheurs ont constaté qu'une fois que les méthodes de mise à l'échelle et de reconstruction sont comparées en masse, la plupart des estimations concordent. Les différences apparentes sont l'exception et non la règle.

Selon M. Evans, auteur principal de l'article et directeur de thèse de M. Campione, il y aura toujours des incertitudes quant à la compréhension des animaux disparus depuis longtemps, le poids étant un élément important du puzzle. "Notre nouvelle étude suggère que nous nous améliorons dans le pesage des dinosaures et ouvre la voie à une estimation plus réaliste de la masse corporelle des dinosaures à l'avenir", déclare Evans.

Les chercheurs recommandent que les futurs travaux visant à estimer la taille des dinosaures mésozoïques et d'autres animaux disparus intègrent mieux les approches de mise à l'échelle et de reconstruction afin d'en tirer le meilleur parti.

Campione et Evans suggèrent qu'un Tyrannosaurus rex adulte aurait pesé environ sept tonnes, soit à peu près autant qu'un éléphant de brousse africain, une estimation qui est cohérente dans les approches de reconstruction et de mise à l'échelle des os des membres. La recherche souligne toutefois l'inexactitude de ces valeurs uniques et l'importance d'intégrer l'incertitude dans les estimations de masse, notamment parce que les dinosaures, comme les humains, n'ont pas été conçus dans un seul et unique emballage. Ces incertitudes suggèrent un poids moyen minimum de cinq tonnes et un poids moyen maximum de 10 tonnes pour le "roi" des dinosaures.

"Ce n'est que grâce à l'utilisation combinée de ces méthodes et à la compréhension de leurs limites et incertitudes que nous pourrons commencer à révéler la vie de ces animaux et d'autres animaux disparus depuis longtemps", déclare M. Campione.

Nicolás Campione est chargé de recherche et maître de conférences à l'université de Nouvelle-Angleterre. Cette étude faisait partie de sa thèse de doctorat à l'Université de Toronto et au Musée royal de l'Ontario, sous la direction de David Evans, titulaire de la chaire Temerty de paléontologie des vertébrés au Musée royal de l'Ontario.

Comment pèse-t-on un dinosaure ? Il y a deux façons de le faire, et il s'avère qu'elles sont toutes les deux correctes.