Le ROM mène des recherches sur la structure du cerveau des dinosaures

Une nouvelle étude utilise la tomodensitométrie pour explorer la structure interne des crânes de lambéosaures

Une nouvelle étude dirigée par David Evans, conservateur associé de la paléontologie des vertébrés au Musée royal de l'Ontario (ROM), révèle que les grandes crêtes de forme bizarre des dinosaures à bec de canard, appelés lambéosaures, étaient utilisées comme moyen de communication. L'étude a combiné l'imagerie 3D, les études de croissance et l'échantillonnage phylogénétique pour reconstruire le premier aperçu détaillé du cerveau et de l'oreille interne de ce groupe de dinosaures. Les résultats de l'étude ont été présentés le 17 octobre lors de la réunion annuelle de la Society of Vertebrate Palaeontology et seront publiés en partie dans un prochain numéro de la revue The Anatomical Record.

Les étranges crêtes osseuses trouvées dans le crâne de ces dinosaures à bec de canard sont de tailles et de formes diverses. Ces crêtes contiennent des voies nasales incroyablement longues et alambiquées qui s'enroulent sur le sommet de leur crâne. En l'absence de tout animal moderne présentant des structures similaires, les paléontologues ont longtemps débattu de la fonction de ces crêtes. Certains ont suggéré qu'elles renforçaient l'odorat en augmentant la surface des tissus sensoriels, d'autres qu'elles servaient à réguler la température, et d'autres encore qu'elles servaient de résonateurs sonores pour la communication.

Le Dr Evans et ses collègues de l'université de l'Ohio et de l'université d'État du Montana ont utilisé la tomodensitométrie pour examiner l'intérieur des passages et des cavités du crâne et reconstruire le cerveau et les cavités nasales de quatre espèces différentes de lambéosaures. "La forme du cerveau peut nous en apprendre beaucoup sur les sens qui étaient importants dans la vie quotidienne d'un dinosaure et nous donner un aperçu de la fonction des crêtes", a déclaré le Dr Evans.

Grâce aux tomodensitogrammes, Evans et son équipe ont pu contourner les problèmes de fossilisation. "Même si les tissus mous ne sont pas préservés dans les fossiles, la forme des os qui enveloppent le cerveau et les voies nasales l'est", explique le Dr Evans. "À partir de là, l'anatomie des parties molles manquantes est facile à interpréter.

Les résultats de la tomodensitométrie ont révélé un décalage entre la forme externe de la crête (qui servait sans doute d'écran visuel) et la forme interne des voies nasales chez des espèces étroitement apparentées, ce qui suggère une fonction spéciale pour la cavité nasale. La partie du cerveau responsable de l'odorat était relativement petite et primitive, ce qui indique que la crête n'a pas évolué pour améliorer l'odorat. Des modèles informatiques réalisés par d'autres chercheurs suggèrent que les crêtes auraient pu être utilisées pour émettre des mugissements graves et inquiétants qui auraient pu servir à la communication, peut-être pour appeler des partenaires ou avertir les autres de la présence de prédateurs. Les tomodensitogrammes ont mis en évidence une oreille interne délicate qui confirme que les dinosaures pouvaient entendre les appels à basse fréquence produits par la crête.

Les coauteurs de l'étude sont David C. Evans, du département d'histoire naturelle du Musée royal de l'Ontario, Lawrence M. Witmer et Ryan C. Ridgely de l'université de l'Ohio à Athens (Ohio), et John R. Horner de l'université d'État du Montana à Bozeman (Montana). Ce projet a été soutenu par des subventions du Conseil national de la recherche scientifique et technique du Canada et de la National Science Foundation.