Projet sur les dinosaures dans le sud de l'Alberta

La géologie et la paléontologie du Crétacé supérieur de l'Alberta ont été intensément étudiées, mais en grande partie dans des régions où les affleurements de roches riches en fossiles sont facilement accessibles. La région du parc provincial Dinosaur et de ses environs, qui expose des roches du groupe supérieur de Belly River, a été particulièrement bien échantillonnée par les paléontologues. Plus de 400 squelettes de dinosaures articulés ou associés ont été collectés dans cette localité en l'espace d'environ 100 ans.

De nouvelles recherches révèlent d'importants changements faunistiques dans la série de couches rocheuses la plus fossilifère, la formation de Dinosaur Park, qui pourraient être liés à l'élévation du niveau de la mer de la voie maritime de l'intérieur occidental et aux changements environnementaux associés. À partir de ces données, un modèle de suivi de l'habitat permet de faire un certain nombre de prédictions concernant la répartition des genres et des espèces individuels, et la manière dont les taux d'évolution pourraient changer avec les modifications de la zone d'habitat au fur et à mesure de l'élévation et de l'abaissement de la voie maritime. Les taux élevés de renouvellement des espèces et les découvertes fortuites suggèrent que les sédiments mal connus du groupe inférieur de Belly River pourraient contenir une faune de dinosaures entièrement nouvelle et distincte. En raison de la faiblesse de l'échantillonnage dans les régions situées en dehors du parc provincial Dinosaur, d'autres travaux de terrain sont nécessaires pour vérifier ces hypothèses et déterminer la nature des changements faunistiques, et fournir une meilleure compréhension de la dynamique et de l'évolution de la faune de dinosaures jusqu'à l'événement d'extinction de la fin du Crétacé.

Les fossiles de vertébrés de la région de la rivière Milk, à l'extrême sud de l'Alberta, ont reçu relativement peu d'attention, mais cette région contient certains des plus anciens sédiments contenant des dinosaures en Alberta (85-75 millions d'années). Les petites collections réalisées par les anciens scientifiques du ROM, Lorris Russell (en 1936, 1949-50) et Gordon Edmund (en 1966-67), sont dignes d'intérêt, de même que les travaux réalisés plus récemment par le Royal Tyrrell Museum. Ces travaux indiquent un potentiel considérable pour d'autres découvertes dans cette région. Les strates fossilifères du groupe inférieur de Belly River sont particulièrement bien exposées près de la rivière Milk, à plus de 125 km au sud-est du parc provincial Dinosaur. Cette région contient certains des plus anciens sédiments contenant des dinosaures en Alberta (formations Foremost et Oldman inférieure), ainsi que des parties importantes des formations Oldman et Dinosaur Park qui sont équivalentes dans le temps à la section exposée dans le parc provincial Dinosaur.

Le Southern Alberta Dinosaur Project (SADP) est un projet de terrain à long terme qui se concentre sur la région de Milk River dans le sud de l'Alberta, près de la frontière du Montana, et qui fait partie d'un projet de recherche de terrain pluriannuel organisé et initié avec le Dr Michael Ryan du Royal Tyrrell Museum. Cette région contient certains des plus anciens sédiments contenant des dinosaures en Alberta et pourrait révéler de nouvelles espèces de dinosaures et contribuer à notre connaissance d'une période mal connue de l'évolution des dinosaures du Crétacé supérieur.

Le Southern Alberta Dinosaur Project (SADP) vise à réaliser une étude paléontologique complète de cette région, dans le but de compiler un cadre biostratigraphique détaillé pour cette région, qui pourra être comparé directement aux données actuellement en place pour la localité du parc provincial Dinosaur, et de documenter la faune de dinosaures mal connue de la moitié inférieure du groupe de Belly River et de la formation de Milk River.

Depuis 2004, date à laquelle le projet a débuté, ce projet d'une dizaine d'années a été particulièrement fructueux. Il a permis de collecter plus de 3 000 nouveaux spécimens fossiles et de découvrir de nombreux nouveaux taxons. À ce jour, une nouvelle espèce de tortue et six nouvelles espèces de dinosaures ont été officiellement décrites, et plusieurs autres sont en cours d'élaboration.

Dernière découverte : Wendiceratops pinhornensis

(Ceratopsia) Evans et Ryan 2015.
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Autres dinosaures :

• Mercuriceratops gemini (Ceratopsia) Ryan, Evans, Currie et Loewen 2014.
• Acrotholus audeti (Pachycephalosauridae) Evans, Schott, Larson, Brown et Ryan 2013.
• Albertadromeus syntarsus (Ornithopoda) Brown, Evans, Ryan, et Russell 2013.
• Unescoceratops koppelhusi (Ceratopsia) Ryan, Evans, Currie, Brown, et Brinkman 2012.
• Gryphoceratops morrisoni (Ceratopsia) Ryan, Evans, Currie, Brown, et Brinkman 2012.
• Xenoceratops foremostensis (Ceratopsia) Ryan, Evans et Shepherd 2012.

Summerasaurus Part V : The Badlands, 2 septembre 2011