Aperçu de la Haute-Birmanie : Clement Williams (1833-1879)

En 2014-2016, le ROM a reçu une collection de photographies, de documents et d'objets rares ayant appartenu à Clement Williams, l'un des premiers Européens à vivre dans le Royaume d'Ava (Royaume de Birmanie). Cette région était appelée Haute-Birmanie par les Britanniques, qui avaient annexé la Basse-Birmanie après la deuxième guerre anglo-birmane de 1852. La Haute-Birmanie est restée indépendante, gouvernée par le roi Mindon Min suivi de son fils le roi Thibaw Min, jusqu'à ce que les Britanniques prennent le contrôle de la région après la troisième guerre anglo-birmane de 1885. La collection offre un rare aperçu de la Haute-Birmanie avant la colonisation, grâce à certaines des plus anciennes photographies de la Haute-Birmanie et de sa cour jamais réalisées, à des documents reflétant les transactions commerciales séculaires de la cour et à des objets associés à la religion bouddhiste. La collection comprend également un rare exemple d'écriture attribuée au roi Mindon Min. L'ensemble de ces objets nous permet d'étudier comment l'intersection de la politique, du commerce et de la photographie a constitué un terrain fertile pour la production de connaissances sur la religion et la langue dans le cadre des études birmanes émergentes. La collection complète peut être consultée en ligne ICI.

Portraits de Kampat Mingyee, ministre de haut rang à la cour d'Ava, Clement Williams, Mandalay, Myanmar (Birmanie), 1861-1863 (gauche et milieu imprimés 1885-1901), épreuve à l'albumine (droite) ou impression au collodion ou à la gélatine argentique sur papier (gauche et milieu), (de gauche à droite) 10.1x7.7cm, 18.7x11.4cm, 13.3x6.5cm, ROM 2016.66.8.26, 2016.66.8.25, et 2016.66.8.28 Don de David Strachey.

Clement Williams (28 décembre 1833 - 26 juin 1879) est né à Williton, Somerset, Royaume-Uni, fils d'un commerçant. Il rejoint le ^68e régiment d'infanterie légère en tant qu'assistant chirurgien et est envoyé en Birmanie en 1858. Après avoir maîtrisé la langue birmane, il est affecté à Mandalay, en Haute-Birmanie, en 1861, où il gagne l'amitié et la confiance du roi Mindon en soignant divers membres de la cour royale pour des cataractes et d'autres problèmes médicaux. En raison de son accès extraordinaire au roi, le Dr Williams est nommé "correspondant" du commissaire en chef de Basse-Birmanie, Arthur Phayre, et, en 1863, il est élevé au rang d'agent politique. À ce titre, il participe à la négociation du traité commercial en 1863 et joue un rôle actif dans le développement économique et politique de la Haute-Birmanie. Au début de l'année 1863, le Dr Williams obtient du roi l'autorisation de remonter le fleuve Irrawaddy de Mandalay à Bhamo, à la recherche d'une route commerciale entre l'Inde et la Chine. Bien qu'il n'ait pas pu atteindre la frontière chinoise en raison de troubles tribaux, le récit qu'il a publié de ses voyages, Through Burma to Western China, 1868, a alimenté l'intérêt de Londres pour cette idée et a donné lieu à une série d'expéditions ultérieures. En février 1865, en raison des règlements militaires limitant l'emploi des médecins militaires, le Dr Williams est contraint d'abandonner son poste d'agent politique. Il quitte l'armée et travaille pendant une courte période comme agent local pour la nouvelle compagnie de la flottille de l'Irrawaddy. Il se lance ensuite dans les affaires avec son frère Howard à Rangoon, en tant qu'intermédiaire entre l'industrie britannique et la cour de Mandalay. Lorsque le roi Mindon meurt en septembre 1878, le Dr Williams assiste aux funérailles et se révèle rapidement utile en tant qu'intermédiaire entre le gouvernement britannique et le jeune nouveau roi, Thibaw. Il meurt inopinément en juin 1879, à l'âge de quarante-cinq ans, dans une villa près de Florence, après avoir attrapé la fièvre typhoïde lors d'un passage à Naples sur le chemin de la Birmanie vers l'Angleterre.

Accord de vente de produits royaux pour le roi, signé par Clement Williams et Louis Allan Goss, Myanmar (Birmanie), 1870, encre sur papier avec cachet de cire, 31 x 32,6 cm, ROM 2016.66.8.1 Don de David Strachey

Clement Williams a appris la photographie peu après son invention, probablement comme un passe-temps, comme c'était le cas pour d'autres photographes amateurs de la première heure. Sa pratique de la photographie a probablement été encouragée pendant son service militaire et facilitée par sa familiarité avec les produits chimiques en tant que médecin. Il a ainsi créé l'un des premiers enregistrements photographiques des palais et des fonctionnaires de la cour à Mandalay, ainsi que des vues sur et autour du fleuve Irrawaddy. Certaines de ces photographies ont été publiées sous forme d'eaux-fortes dans son livre de 1868 et utilisées plus tard sous forme de diapositives pour l'enseignement à l'université de Cambridge par son neveu et partenaire commercial L. Allan Goss (1846-1933) et d'autres personnes. Une grande collection de négatifs sur verre, de diapositives sur lanterne et de tirages à l'albumine (dont beaucoup ont été attribués à tort à Goss, mais peuvent maintenant être définitivement attribués au Dr Williams) se trouve au Cambridge Museum of Archaeology and Anthropology (musée d'archéologie et d'anthropologie de Cambridge). Un certain nombre de cartes birmanes rares sur tissu (probablement collectées par Clement Williams) ont été données par Allan Goss à la bibliothèque universitaire de Cambridge, au musée d'archéologie et d'anthropologie (MAA) de Cambridge et à la British Library. Une collection d'objets, comprenant des photographies rares et des documents originaux, a été donnée ces dernières années au Musée royal de l'Ontario, à Toronto, par des descendants au Canada.