Caméra familiale : Missionnaire mystère

par Aliya Mazari, étudiante en maîtrise, préservation de la photographie et gestion des collections, Université Ryerson

De nombreuses photos de famille conservées dans les musées ont été séparées de leur histoire familiale, entrant ainsi dans la catégorie des photos "orphelines". Pourquoi cette séparation se produit-elle ? Le contexte d'origine est-il vraiment important ? Telles sont quelques-unes des questions que je me suis posées au début de mon stage d'été, alors que je travaillais sur un album de photos de famille mystérieux de la collection du ROM.

L'objet en question est un album relié en cuir vert avec 2 à 4 photographies attachées à chaque page. Il existe également un deuxième album partiel associé à cet ensemble ; ensemble, ils contiennent 196 tirages gélatino-argentiques. La plupart sont des vues de paysages et d'architecture de l'Inde, du Rajasthan, de Delhi et de l'Himachal Pradesh. Parmi les plus nombreuses, on trouve des vues de l'architecture, des festivals et de la plage de Puri, dans l'État indien occidental d'Odisha (anciennement appelé Orissa). Il y a aussi des photos posées d'écoliers poétiquement légendées "Three Graces", reflétant l'intérêt du début du 20e siècle pour la photographie pictorialiste. Une image remarquable montre un groupe d'Occidentaux en maillots de bain une pièce et bonnets de bain pointus, avec leurs guides indiens.

Plusieurs images de l'album sont des portraits de groupe. D'après les légendes manuscrites, j'ai pu constater qu'il s'agissait de personnes associées à la branche du YMCA à Calcutta, probablement des missionnaires. Les légendes indiquent également la date à laquelle certaines des photos ont été prises, ce qui donne à l'album une date comprise entre 1910 et 1920.

Mais quelques photos se détachaient vraiment du lot et ont servi d'indices pour identifier le propriétaire initial de l'album. En particulier, un homme apparaissait constamment sur diverses photos sous le nom de "C.J.B." Sur les photos de groupe, même lorsque d'autres personnes étaient nommées, il n'était désigné que par ses initiales, ce qui laissait supposer un lien intime entre l'album et cette personne. Sur plusieurs photos individuelles du même homme, la légende "hum" est inscrite sous l'image. Cela a attiré mon attention car "hum" est la première personne du pluriel en hindi, ce qui se traduit approximativement par "nous" ou, dans ce contexte, par une façon honorifique de dire "moi". L'utilisation de ce mot m'a indiqué que j'étais en présence de la personne qui avait réalisé l'album. Et comme il était vraisemblablement le principal public de l'album, il n'aurait pas eu besoin d'écrire ses initiales, ni même d'écrire son nom ; "moi" suffisait.

L'indice suivant se trouve dans le plus petit détail d'une photo légendée "Résidents Y.M.C.A. Calcutta Jan 1911". L'image, qui rappelle un portrait de classe officiel de l'époque, est organisée de manière à ce que les personnes les plus importantes soient assises au centre et que "C.J.B." se tienne au centre de la dernière rangée. Son format indique qu'elle a probablement été prise à l'occasion d'un événement important. Après avoir découvert que les archives du YMCA India se trouvaient à la bibliothèque de l'université du Minnesota, j'ai travaillé avec Emily Rohan, une chercheuse de Minneapolis, qui a découvert exactement la même photo. Or, contrairement à la photo du ROM, la photo des archives de l'YMCA n'a pas été collée dans un album, ce qui nous a permis de lire l'inscription au dos ! Elle m'a appris que le couple assis au milieu de l'image était composé de deux représentants influents du YMCA, M. et Mme William Jessop. Emily a ensuite découvert un carnet d'autographes ayant appartenu aux Jessop.

Dans ce livre, une signature correspondait aux initiales de notre mystérieux missionnaire : "C.J.B" était "Cyril J. Brown".

Grâce aux archives du YMCA, j'ai appris qu'il avait été membre du comité de gestion du Y.M.C.A. de Calcutta de 1915 à 1926. En poursuivant mes recherches, j'ai également découvert qu'il était le fils du révérend James Brown, un missionnaire bien connu au début du 20e siècle.

Bien qu'il reste encore beaucoup à apprendre sur C.J.B. (quelle était sa personnalité ? Combien de temps a-t-il vécu en Inde ? Ses descendants ont-ils survécu ?), il y a au moins un album de photos de famille qui n'est plus orphelin. D'autres albums de famille orphelins n'ont pas encore retrouvé leur histoire. À bien des égards, ce projet de recherche nous rappelle que le contexte est inextricablement lié au contenu et que, bien trop souvent, les albums de famille orphelins courent le risque d'être décontextualisés, car leur histoire personnelle est inconnue. Cela ne veut pas dire que les albums de famille n'ont de sens que si l'on connaît leur histoire personnelle. Au contraire, si les albums de famille sont considérés comme des artefacts sociaux, plutôt que comme de simples images, leur vulnérabilité à la déshistoricisation et à l'esthétisation peut peut-être être surmontée.

* Merci à Deepali Dewan, conservateur principal du ROM, à Catherine Asher, à Emily Rohan et au personnel des archives indiennes du YMCA, des bibliothèques de l'université du Minnesota.

Ce blog fait partie d'une série de réflexions sur la nature et la signification des photos de famille. Il est lié au projet The Family Camera Network , un projet d'archives communautaires visant à collecter et à préserver les photos de famille avec leurs histoires. #ROMfamcam