Chanter le blues : Le mystère de B105

Blog invité rédigé par Viridiana Jimenez, étudiante en communication visuelle environnementale en 2017

Pendant des millions d'années, le monde sous-marin a été le théâtre des sons des créatures marines, grandes et petites. Cependant, cette symphonie a fini par être masquée par les sons d'une créature nouvelle dans les océans : l'homme. Les baleines utilisent le son comme l'un de leurs principaux sens pour naviguer, chercher de la nourriture et communiquer. Que se passe-t-il lorsqu'elles ne peuvent plus entendre ou être entendues ?

Les nombreux chants de l'océan ont été révélés à la science d'une manière surprenante. La guerre froide de la seconde moitié du XXe siècle et la course aux armements entre les États-Unis et la Russie ont permis de grandes avancées scientifiques, depuis l'espace jusqu'au fond des océans. Afin de détecter et de dévier les sous-marins russes, la marine américaine a déployé un réseau d'hydrophones appelé "Sound Surveillance System"(SOSUS). Ce système ressemblait à une sorte de "collier de perles", les perles étant des microphones sous-marins placés au fond de la mer qui enregistraient les sons de l'activité ennemie de l'autre côté de l'océan Atlantique. À une époque où l'on pensait que les océans étaient dépourvus de sons, comme l'indiquait le titre du célèbre documentaire de Cousteau "Le monde silencieux", la découverte de la variété des sons naturels enregistrés à cette époque a dû laisser perplexe. L'une des découvertes sonores les plus profondes est sans aucun doute celle des grondements graves et des hurlements pratiquement inaudibles répétés avec la précision d'un mécanisme d'horlogerie suisse : les chants des baleines bleues.

À l'époque, nos connaissances sur ces mystérieux géants étaient pratiquement inexistantes. Parmi les scientifiques qui ont commencé à s'aventurer en mer, poussés par le désir d'étudier ces créatures insaisissables, figure Richard Sears. En 1979, ce pionnier franco-américain né dans le Massachusetts met à l'eau son premier petit bateau pneumatique sur une plage de la côte nord du Québec, dans les eaux froides du golfe du Saint-Laurent. Il est attiré par la vue des grands becs à l'horizon et bientôt l'étude des cétacés de l'île de Mingan (MICS) voit le jour. Sears a été le premier à établir que les baleines bleues pouvaient être identifiées individuellement grâce à la pigmentation tachetée de leur peau. Au cours des quarante années qui ont suivi ce voyage fatidique, Sears en est venu à identifier et à reconnaître des centaines de baleines bleues dans l'Atlantique Nord.

Au départ, les recherches du MICS étaient principalement axées sur des études et des observations par bateau. La découverte de la possibilité d'identifier des baleines individuelles a permis à un réseau d'observateurs de baleines, de scientifiques, de marins et de citoyens de partager leurs photos de baleines bleues avec le MICS. Ils sont devenus les conservateurs du catalogue des baleines bleues de l'Atlantique Nord.

Dans les années 1980, malgré le déclin sévère de leur population dû à la chasse commerciale, les rorquals bleus étaient relativement abondants dans le Saint-Laurent. En 1984, Richard Sears avait identifié plus d'une centaine de rorquals bleus et leur avait attribué des codes individuels. Les baleines récurrentes ont reçu des noms afin de faciliter leur identification en mer. B105, que l'on appellera plus tard "Invasor", est identifiée pour la première fois cette année-là. Mais il faudra attendre 30 ans pour que le MICS revoie cette baleine.

Dans les années 1990, à la fin de la guerre froide, la marine américaine a décidé de partager ses données acoustiques avec quelques scientifiques triés sur le volet. Christopher W. Clark est chargé par l'US Navy d'analyser les sons enregistrés par SOSUS. Jeune ingénieur en bioacoustique, Clark a pour métier d'écouter et d'étudier les sons et les chants de la vie dans l'air, sur terre et dans les océans. C'était l'occasion idéale de tester une théorie qu'il avait entendue des années auparavant de la bouche de Roger Payne, un collègue bioacousticien, à savoir que les sons des baleines bleues pouvaient être entendus à travers des océans entiers.

Clark a non seulement trouvé comment écouter les sons infrasoniques des baleines bleues, mais il a également calculé que ces sons pouvaient être entendus à plus de 3 000 kilomètres de distance grâce à un canal sonore sous-marin spécifique appelé Sound Fixing And Ranging channel(SOFAR) ou Deep Sound Channel (DSC). Cette découverte a changé la façon dont nous percevons l'échelle et la structure des populations de baleines et a suscité des questions telles que : "Les baleines bleues peuvent-elles être considérées comme une espèce à part entière ? Les baleines bleues peuvent-elles être considérées comme "éloignées" les unes des autres ou même comme des populations distinctes si elles peuvent communiquer à travers un bassin océanique entier ? Qu'est-ce que cela signifie en termes de mode de vie et d'habitudes ? Comment peut-on espérer conserver efficacement cette espèce par le biais de législations nationales alors que leur portée s'étend bien au-delà des frontières artificielles à l'échelle humaine ?

Les effets de la pollution sonore sur les baleines sont bien documentés. C'est pourquoi les scientifiques spécialistes des baleines se préoccupent de plus en plus de la pollution sonore. Ce phénomène omniprésent perturbe la recherche de nourriture, interfère avec la communication entre les baleines et diminue leur succès reproductif. Comment les baleines s'adaptent-elles à ces perturbations ? Certaines espèces, comme la baleine franche de l'Atlantique Nord, sont connues pour augmenter le volume de leurs sons afin de se faire entendre au-dessus du grondement monotone des hélices des navires. Cependant, il reste à démontrer que les baleines bleues utilisent une stratégie similaire. Les chercheurs du MICS ont enregistré une baisse du taux de natalité chez toutes les espèces étudiées depuis 2010, mais le nombre de baleineaux chez les rorquals bleus est particulièrement bas depuis le début. Cette situation est alarmante en termes de "recrutement de la population" (la vitesse à laquelle la population se renouvelle). De plus, le nombre de rorquals bleus arrivant chaque année le long de la côte nord du golfe du Saint-Laurent a diminué depuis le milieu des années 1990. Est-il possible que des problèmes tels que la pollution sonore forcent ces baleines à se déplacer vers une autre zone ?

En 2014, un groupe d'observation des baleines basé dans l'archipel des Açores, au milieu de l'Atlantique, a envoyé à Richard Sears une photographie de baleine bleue très spéciale. B105, la baleine qui n'avait pas été vue depuis 1984 dans le Saint-Laurent et que l'on croyait morte, était bien vivante et avait été aperçue au large de l'île de Pico. C'est la première fois qu'une baleine bleue est observée des deux côtés de l'Atlantique Nord. À l'époque, les Açoriens avaient baptisé B105 "Invasor" en raison d'une tache pigmentaire particulière rappelant le jeu vidéo des années 1980 "Space Invaders".

Où était Invasor depuis 30 ans ? Est-il possible qu'il ait "fui" les eaux bruyantes et de plus en plus fréquentées du Saint-Laurent, où le transport maritime s'est développé ? Ou s'est-il installé dans d'autres habitats que nous ne connaissons pas encore ?

La seule certitude que nous ayons est que, malgré leur taille imposante, nous commençons à peine à comprendre ces créatures mystérieuses et insaisissables. Il reste tant à apprendre et tant à faire pour aider à sauver ces magnifiques géants. Une communauté croissante de citoyens scientifiques se joint aux scientifiques pour recueillir de précieuses informations. De plus en plus de mesures de conservation sont mises en place au Canada et dans d'autres pays de l'Atlantique afin de préserver cette espèce, mais il reste encore beaucoup à faire. La technologie peut être un allié dans notre quête pour produire des navires moins bruyants et construire le tableau de l'histoire de la baleine bleue. En tant que biologiste du MICS, je ressens plus que jamais le besoin de poursuivre le travail entamé par Richard Sears il y a près de quarante ans. C'est à notre génération de prendre le relais et de poursuivre la course contre le déclin des océans. En tant qu'êtres humains, nous sommes peut-être à l'origine de cette tendance, mais nous pouvons aussi l'inverser.

Pour en savoir plus sur les recherches et les activités de sensibilisation du MICS, consultez le site www.rorqual.com et ne manquez pas de visiter l 'exposition Out of the Depths : L'histoire de la baleine bleue du ROM avant sa fermeture le 4 septembre !