Comment afficher le past..... Partie 2 : Collectionner

Dans mon dernier article , j'ai mentionné que divers facteurs (parfois purement fortuits) façonnaient une collection de musée et influençaient ainsi l'aspect d'une exposition publique. J'illustre ici cette idée en explorant l'histoire de la collection d'un objet particulièrement célèbre (voire tristement célèbre). Cette figurine d'ivoire et d'or a connu une histoire longue et mouvementée au ROM, qui l'a vue passer du statut de pièce emblématique de la collection, trésor de l'art égéen de l'âge du bronze, à celui d'objet croupissant dans une réserve, généralement considéré comme un faux.

La "déesse minoenne en ivoire" (ROM 931.21.1)
Photo : © ROM

En novembre 1930, J.H. Iliffe, conservateur de la collection classique du ROM, reçut une lettre de Charles Seltman, maître de conférences en lettres classiques à l'Université de Cambridge, qui avait souvent fourni au musée des pièces grecques et romaines, leur offrant "la plus belle œuvre d'art crétoise existante". En quelques mois, Charles T. Currelly, directeur du ROM, a accepté de payer la somme énorme de 2 750 livres sterling (payées en plusieurs fois) pour acquérir cette minuscule figurine féminine de moins de 20 cm de haut. Datant de 1600 à 1550 avant notre ère et provenant de la Crète minoenne, ses vêtements suggèrent qu'il s'agit d'une acrobate, plus précisément d'une toréador.

Pourquoi ?

Selon Iliffe, "elle est vraiment une possession merveilleuse et ajoutera un lustre non négligeable à notre département grec". Son importance pour le ROM réside dans le fait qu'elle contribuera à en faire un rival des autres grands musées d'Amérique et de Grande-Bretagne, bien qu'il n'ait encore que 15 ans d'existence.

L'un de ses attraits est qu'elle représente une nouveauté dans le domaine des antiquités. Toute la civilisation minoenne n'avait été mise au jour qu'en 1900, lorsque Sir Arthur Evans avait commencé à fouiller le "palais" de Knossos, en Crète. Elle était également admirée et authentifiée par les experts. Evans lui-même a été le premier à publier la figurine dans l'Illustrated London News en juillet 1931, puis dans le volume 4 de son énorme livre The Palace of Minos (1921-1935). C'est Evans qui déclara qu'il ne s'agissait pas d'une simple toréador, mais d'une déesse, en la nommant "Notre-Dame des sports".

Mieux encore, la figurine était unique. Elle était mieux conservée que les quelques autres figurines minoennes en ivoire connues, et alors qu'il s'agissait soit de déesses à la jupe complète, soit d'acrobates masculins, elle était la seule femme toréador qui ait survécu. Une peinture murale de Cnossos montrait des scènes de sauts de taureaux, incluant peut-être des femmes.

La fresque du saut de taureau ("Taureador"). Peinture murale minoenne du "palais" de Cnossos, reconstituée par Émile Gilliéron (père). Il s'agit d'une reproduction à l'aquarelle réalisée par Piet de Jong(ROM 938.66.1).
Photo : © ROM

Trop beau pour être vrai....

Mais le fait même qu'elle était (et est toujours) unique a rapidement soulevé des doutes quant à son authenticité. Alors que des membres d'acrobates en ivoire ont été déterrés à Cnossos, la figurine ROM n'avait pas de point de chute archéologique certain. Au contraire, l'histoire de sa collection n'était pas claire, différentes personnes affirmant des choses légèrement différentes. Selon Evans, elle a fait partie d'une collection privée en Crète, tandis que d'autres sources affirment qu'elle "proviendrait" de Cnossos, avant d'être vendue à Athènes et d'arriver sur le marché de l'art à Paris. D'autres figurines (en ivoire et en pierre) dont l'histoire de la collection était tout aussi vague et qui étaient apparues sur le marché de l'art une dizaine d'années plus tôt étaient déjà considérées comme des faux. Charles Seltman lui-même avait vendu l'une de ces figurines au Fitzwilliam Museum de Cambridge en 1926.

La découverte et la reconstitution de la civilisation minoenne par Evans, ses reconstructions imaginatives et sa publicité infatigable par le biais de conférences et de publications ont entraîné une mode pour tout ce qui concernait les Minoens dans les premières décennies du 20e siècle. La demande d'art minoen a entraîné la fabrication de répliques, souvent par les mêmes ouvriers crétois qui effectuaient les fouilles pour Evans. Des contrefaçons ont également été produites sur la base des découvertes de Cnossos, et peut-être même en utilisant l'ivoire ancien qui y avait été découvert. Un ouvrier crétois aurait admis sur son lit de mort qu'il dirigeait une industrie de faux minoens.

Cependant, toutes ces preuves sont circonstancielles et même les tests scientifiques modernes n'ont pas permis de trancher la question des figurines suspectes. Au musée, la déesse a été présentée pendant de nombreuses années comme une figurine minoenne datant d'environ 1600 avant notre ère. En 2001, le Dr Kenneth Lapatin a étudié l'histoire des figurines minoennes et les a toutes condamnées comme étant des faux du début du XXe siècle. La déesse ROM est restée exposée avec une copie de l'article de Lapatin, afin que les visiteurs puissent prendre connaissance du débat par eux-mêmes, mais lorsque la galerie de l'âge du bronze égéen a été rouverte après des rénovations en 2005, elle a été laissée de côté afin que l'espace limité de la galerie puisse être utilisé pour des artefacts minoens incontestablement authentiques.

La déesse ROM n'est qu'un objet de la collection, mais elle illustre certains des différents facteurs à l'œuvre dans la collecte de matériel antique à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle. La plupart des musées ont des histoires similaires, les objets passant par des collections privées et des marchands avant d'arriver dans la collection du musée. L'histoire de cette pièce a été compliquée par les doutes sur son authenticité, ce qui soulève la question de savoir ce qu'il faut faire maintenant de cet objet qui a coûté si cher à l'achat, mais dont l'exposition est controversée. Pour l'instant, elle est exposée temporairement dans la galerie romaine avec d'autres fausses antiquités.

Ou l'est-elle ?

L'histoire de la "déesse" n'est pas nouvelle et j'avais cru qu'il avait été prouvé qu'elle était fausse, mais en faisant des recherches, je me suis rendu compte que ce n'était pas le cas. Outre la faiblesse des preuves à son encontre - condamnée par association plutôt qu'en raison de quoi que ce soit de concret - d'un point de vue technique, il est difficile de la considérer comme une création du début du 20e siècle. L'état de l'ivoire (au moins par endroits) suggère apparemment que la matière première date d'au moins plusieurs siècles et qu'elle a été sculptée alors que l'ivoire était encore "frais" - il ne s'agit donc probablement pas d'ivoire ancien sculpté au XXe siècle. Mais la civilisation minoenne (et donc la mode des objets minoens et la création de faux) n'a été découverte qu'au début du XXe siècle, de sorte qu'elle ne peut pas remonter aux XVIIe, XVIIIe ou même XIXe siècles, époque à laquelle la sculpture romaine, par exemple, faisait l'objet de "restaurations imaginatives" ou de faux.

Nous nous trouvons donc face à une énigme. L'ensemble de l'objet est-il un faux du XXe siècle sculpté dans de l'ivoire moderne ? Ou un faux du XXe siècle sculpté dans de l'ivoire ancien (peut-être même minoen) ? Dans ce cas, qu'en est-il des preuves techniques de l'ivoire lui-même ?

Ou bien la figurine est-elle véritablement ancienne, du moins en partie ? Il pourrait s'agir d'un "pastiche" de plusieurs fragments d'ivoire minoen assemblés et intercalés avec des restaurations modernes et de l'ivoire moderne, le tout recouvert de vêtements en or.

Regarder vers l'avenir

Pour l'instant, les tests scientifiques évidents pour dater l'ivoire sont trop destructifs et ne seraient probablement pas concluants en raison des divers traitements de conservation et de restauration que la figurine a subis. Il est donc temps de faire preuve de créativité. Les restaurateurs et autres spécialistes des musées sont invités à participer à cette enquête policière. Voyons ce qu'il en est.

Pour en savoir plus sur cette intrigante figurine, consultez le projet de recherche sur la déesse d'ivoire "minoenne".