Dans l'ombre du volcan : La découverte de Pompéi
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En 79 de notre ère, le mont Vésuve est entré en éruption. Pline le Jeune, dans son récit de l'événement, décrit des tremblements de terre, d'énormes panaches de cendres chaudes et des cieux remplis de feu. La chaleur, les cendres et les débris ont tué des milliers de personnes et enseveli la ville romaine de Pompéi.
Cet événement désormais célèbre a scellé Pompéi, la protégeant des forces de la nature et du temps, et la préservant pendant des centaines d'années. La mise au jour de la ville au XVIIIe siècle a été extrêmement passionnante et compte parmi les découvertes archéologiques les plus importantes réalisées en Europe.
Pompéi a été redécouverte en 1748 après la découverte accidentelle d'Herculanum, située à proximité, lors des travaux de construction d'un nouveau palais pour le roi Charles de Naples. La redécouverte de la ville a eu lieu à une époque où l'intérêt pour le passé classique était grand, et des fouilles ont été menées par des Espagnols, des Italiens, des Français et des Allemands.
Au cours des 18e et 19e siècles, la ville a été lentement révélée et exploitée pour obtenir des informations sur la vie des anciens Romains. Des enregistrements d'inscriptions, de plans de ville et de plans architecturaux ont été réalisés pour être envoyés aux érudits de toute l'Europe.
Des artistes ont été engagés pour dessiner l'architecture, les mosaïques, les fresques et les sculptures qui s'y trouvaient, et des volumes de livres illustrés ont été publiés à l'intention d'un public intéressé. Ces dessins ont contribué à populariser le style "néoclassique" dans les salons des gens riches et à la mode.
Outre les érudits, Pompéi attirait les touristes. À la fin du XVIIIe siècle, elle était devenue une étape importante du Grand Tour. Des jeunes gens éduqués dans les disciplines classiques venaient de toute l'Europe pour voir les monuments importants de la Rome antique, y compris Pompéi.
Au XIXe siècle, Pompéi était devenu un site majeur pour les touristes européens de tous horizons. Des guides, comme ce Handbook for Travellers, Italy de 1903, comprenaient des cartes de la ville antique et des descriptions des objets trouvés sur le site.
À l'époque comme aujourd'hui, les gens étaient intrigués par la fenêtre que Pompéi ouvrait sur le monde des gens ordinaires dans une ville ordinaire. Ils voulaient en savoir plus sur les "maisons et boutiques" du monde antique : comment vivaient-ils ? où faisaient-ils leurs courses ? qu'achetaient-ils ? Aujourd'hui classée au patrimoine mondial de l'humanité, Pompéi continue de révéler de nouvelles choses sur la vie dans le monde antique.
