Des arbres pour la vie à Lakefield

Blog invité rédigé par Fenella Hood, étudiante en communication visuelle environnementale

Lorsque Rebecca Rose a quitté sa maison de Leslieville pour installer ses trois jeunes enfants dans le pittoresque village de Lakefield, elle était convaincue qu'elle améliorait leur sort dans la vie. Cette petite communauté du sud-est de l'Ontario, dans la région très convoitée des chalets, était exactement le genre d'endroit sûr et sain où élever les enfants : proche de la nature, des voisins calmes et amicaux, et une maison modeste dans une rue bordée d'arbres. Un jour, elle a reçu un avis du canton de Selwyn lui annonçant que son voisin immédiat avait déposé une demande de dérogation pour construire une deuxième maison et augmenter son pouvoir de vente. Son petit terrain d'angle compte sept arbres matures qui devront être abattus pour faire de la place à la construction. "J'ai eu l'impression de recevoir un coup de pied dans l'estomac. Je ne veux pas que ces arbres meurent, et je ne veux pas le dire à mes enfants. Les arbres, uniques par leur taille et leur nombre dans la rue, servent de base à des jeux secrets de chasse à l'homme et à des guerres de pistolets Nerf ; on compte sur l'ombre de leur terrain de jeu. Avec le soutien de ses voisins, Rose s'est rendue à la réunion du conseil municipal pour exprimer ses griefs concernant la disparition des arbres dans le quartier.

Bien que la propriété ne réponde pas aux exigences minimales en matière de superficie du terrain en vertu du règlement de zonage en vigueur, la demande de morcellement a été acceptée. Mary Smith, maire de Selwyn, a expliqué que le canton suit le mandat du comté de Peterborough d'augmenter la densité de la population urbaine.

Cette politique découle de la Loi sur les zones de croissance du gouvernement de l'Ontario, qui a été créée pour freiner l'étalement urbain, et elle est précisée dans le Plan de croissance de la région élargie du Golden Horseshoe. Elle vise à protéger les terres rurales du développement en encourageant la croissance uniquement dans les zones urbaines. L'objectif du plan de croissance, associé au plan de la ceinture de verdure et au programme The Big Move de Metrolinx, est de créer des communautés compactes, axées sur les transports en commun, tout en protégeant les espaces verts et les terres agricoles.

Récompensé par le Prix d'excellence en planification pour la réurbanisation décerné par l'Institut canadien des urbanistes pour une initiative qui améliore le bien-être social, économique et environnemental d'une communauté, le plan de croissance "garantit que les familles de la région centrée sur Toronto continuent d'avoir accès à de bons emplois, à des communautés fortes et à un environnement sain".

Le comté de Peterborough étant situé à l'extrême est de la région élargie du Golden Horseshoe, il est peut-être exagéré d'appeler Lakefield une région centrée sur Toronto, bien que Robert Lamarre, directeur de la construction et de la planification à Selwyn, affirme que "le canton ne peut pas aller à l'encontre de la décision finale de la province : la priorité est l'intensification de la population dans les zones urbaines".

Dick Crawford, homme d'affaires de Lakefield, estime que la réponse du canton de Selwyn à la demande d'autorisation de morcellement aurait dû être un non. Le propriétaire de Crawford Building Consultants Inc. déclare : "Cette décision est une façon de favoriser les promoteurs. Le canton engage ses entrepreneurs, et non des consultants en arboriculture, pour donner des conseils sur l'entretien des arbres, avec peu de considération pour les arbres". Il affirme qu'en tant que terrain non conforme, la propriété devrait être considérée comme un usage non conforme à la Loi sur l'aménagement du territoire.

M. Crawford est président du Selwyn Urban Tree Committee. L'année dernière, le comité a élaboré un projet de règlement visant à protéger le patrimoine urbain ainsi que les arbres et les houppiers sains dans le canton de Selwyn. En consultant les municipalités de la région élargie du Golden Horseshoe qui ont adopté avec succès des règlements sur les arbres(Guelph, Oakville et Toronto), le comité a fourni au canton des lignes directrices sur la durabilité des arbres urbains. Malgré le soutien de l'adjointe au maire Sherry Senis et de plusieurs autres conseillers, le projet de règlement a été mis de côté.

Jeannette Thompson, urbaniste de la municipalité, explique pourquoi : "La municipalité protège les arbres. Il existe une disposition visant à s'assurer que les propriétaires privés ne défrichent pas leur terrain, mais pour l'instant, cette disposition ne s'applique qu'aux zones rurales, pas aux villes, et nous n'avons pas assez de personnel pour la faire respecter. Les dépenses liées à l'application d'un règlement sur les arbres en ville ne sont tout simplement pas envisageables.

Toutefois, il est possible d'augmenter la densité de population tout en protégeant les arbres. "La préservation des arbres peut se faire parallèlement aux plans des promoteurs", explique M. Crawford, "en plaçant les bâtiments avec soin, en n'enlevant les arbres que dans les limites de l'empreinte du bâtiment, en construisant sans affecter les systèmes racinaires et en plantant davantage d'arbres pour combler les lacunes du site et le long des routes, là où les arbres sont normalement enlevés pour les activités de construction. Il ne nous reste plus qu'à sensibiliser les constructeurs de maisons, les entrepreneurs et les architectes à cette approche".

Pour que la gestion de l'environnement fonctionne, M. Crawford estime que l'approbation des plans d'aménagement doit être révisée afin que les arbres ne soient pas enlevés à l'avance. "La pratique actuelle veut que les promoteurs achètent des terrains, les déboisent et remplissent ensuite le formulaire de demande de permis de construire", explique-t-il. "Un règlement sur les arbres pourrait annuler cette disposition et exiger qu'un comité consultatif sur les arbres examine les plans d'aménagement avant que des arbres ne soient perdus.

Les arbres du canton de Selwyn bénéficient d'une certaine protection. Mike Richardson, directeur des services de loisirs du canton, affirme que le canton se préoccupe des arbres et fait de grands efforts pour encourager leur croissance.

Et Selwyn devient de plus en plus verte. En 2016, les Amis de l'environnement TD Green ont fait don de 55 000 arbres et arbustes au canton, et l'Office de protection de la nature de la région d'Otonabee a fait don de 15 000 arbres supplémentaires. Le canton a planté 3 000 arbres au site d'enfouissement d'Ennismore, et le nouveau Lakefield Skate Park s'est enrichi de plus de 35 nouveaux arbres pour fournir l'ombre dont il a tant besoin. Dans le cadre de Canada150, l'initiative ReLeaf Selwyn a permis de donner 150 érables à 150 résidents de Selwyn pour qu'ils les plantent sur leurs propriétés privées, à la vue du public. Le succès de ReLeaf se poursuivra en 2018. Le plan d'amélioration communautaire de Selwyn fait actuellement l'objet d'un examen quinquennal et prévoit d'autres plantations à Lakefield, bien que l'accent soit mis sur l'amélioration du centre-ville et que les quartiers résidentiels ne soient pas encore inclus. De même, la subvention pour l'amélioration de l'aménagement paysager prévue par le plan ne s'adresse actuellement qu'aux propriétaires fonciers dont la propriété est utilisée publiquement.

Bien qu'il n'y ait pas de politique officielle pour protéger les arbres résidentiels de Lakefield, M. Richardson estime que c'est un point discutable. "Nous n'avons pas besoin d'une telle politique, nous avons simplement besoin de personnes partageant les mêmes idées qui planifient et plantent intelligemment. Si nous avons besoin d'une politique pour faire ces choses, nous passons à côté de l'essentiel. Il faut que ce soit notre façon de penser tout le temps, notre façon innée de planifier".

En attendant, Rose surveille avec anxiété le panneau "À vendre" sur la pelouse de son voisin. "Je me sens complètement impuissante. Où sont mes droits ? Je suis vraiment déçue par le canton. Je considère qu'elle prend le parti d'un résident qui quitte notre communauté plutôt que celui de ceux d'entre nous qui sont là pour rester. L'ironie, c'est que cela n'aurait jamais pu se produire à Toronto, où les arbres sont protégés.

Mais le sort de Rose est familier à certains Torontois, comme Margaret Atwood, qui a récemment été accusée par ses followers sur Twitter de faire du NIMBYisme à l'égard d'un projet de construction de condominiums dans son quartier d'Annex, l'un des nombreux projets que certains jugent essentiels pour que Toronto puisse répondre à la demande de logements à prix abordable.

La crise du logement à Toronto est l'une des raisons pour lesquelles les citadins comme Rose quittent en masse la grande ville, et les conseillers municipaux des petites villes approuvent la densification. Lakefield a récemment approuvé un projet de développement de 2 200 logements qui doublera le nombre de résidences, mais tandis que les plans des villages visant à augmenter le nombre de logements sont approuvés, d'autres infrastructures urbaines telles que l'éducation et les transports sont supprimées : La Lakefield District Intermediate and Secondary School, la seule école secondaire rurale à des kilomètres à la ronde, a fermé ses portes l'année dernière. L'année précédente, le seul service de bus entre Lakefield et Peterborough, le "Worker Bus", a été supprimé, ce qui a empêché les habitants de Lakefield d'accéder aux "bons emplois" mentionnés dans le plan de croissance.

Pourtant, de nombreuses municipalités de la région élargie du Golden Horseshoe valorisent leurs atouts et reconnaissent les arbres comme l'un d'entre eux. La politique de foresterie urbaine de la ville de Waterloo indique à quel point la santé et l'apparence des arbres sont essentielles au bien-être de la ville dans son ensemble. Elle explique que "les arbres ajoutent de la grâce, de l'intemporalité et de la stabilité aux quartiers, et cachent les fils aériens disgracieux. Les arbres absorbent le son, réduisant les niveaux sonores ; ils fournissent de l'ombre, réduisant la consommation d'énergie et les coûts ; ils sont des dispositifs naturels de contrôle de la pollution, capturant les substances potentiellement nocives en suspension dans l'air, absorbant les gaz polluants et produisant de l'oxygène ; leurs racines stabilisent le sol, empêchent l'érosion et stockent l'eau, réduisant le ruissellement des tempêtes et les inondations". Des images satellite de la ville de Toronto ont été utilisées pour démontrer que le fait de vivre dans une rue bordée d'arbres avait des effets bénéfiques sur la santé comparables à une augmentation de salaire de 10 000 dollars, à un déménagement dans un quartier où le revenu médian est supérieur de 10 000 dollars ou à un rajeunissement de sept ans. Les personnes vivant dans des rues bordées d'arbres étaient moins susceptibles de souffrir d'hypertension, d'obésité, de maladies cardiaques ou de diabète. L'étude conclut que le fait de planter seulement 4 % d'arbres en plus a un effet bénéfique significatif sur la santé.

Le canton de Selwyn pourrait bien prendre note de ces avantages. M. Richardson a récemment participé au premier forum sur l'ombrage de Peterborough, où le Dr Rosana Salvaterra, médecin hygiéniste pour le service de santé publique de Peterborough, s'est jointe à d'autres personnes pour partager les preuves de l'importance des arbres pour notre santé. Ce forum a débouché sur des plans visant à réaliser un audit sur l'ombrage et à créer un règlement sur la protection des arbres dans la ville de Peterborough. M. Richardson pense que si la ville adopte le règlement, cela encouragera le comté à faire de même.

Et cela ne saurait tarder pour M. Rose. "Le canton doit mettre en place une politique pour protéger les quartiers dès maintenant. Si les arbres disparaissent, les lignes de visibilité s'élargissent, ce qui entraîne une augmentation de la vitesse de circulation, et la sécurité des enfants devient un problème. Le terrain d'angle se trouve juste en face d'un arrêt de bus scolaire très fréquenté.

Le Selwyn Urban Tree Committee n'a pas renoncé à la protection des arbres à Lakefield : son projet de règlement est actuellement en cours de révision. "Grâce à l'éducation de la communauté, nous pouvons créer un précédent pour le changement et mettre en place un règlement qui surveillera la préservation des arbres ", déclare Lucille Strath, membre du comité.

Le comité souhaiterait que le terrain soit acheté par la municipalité et transformé en parc. "Il y a de la place pour la foresterie urbaine à Lakefield", conclut M. Crawford. "La sauvegarde des arbres est un processus d'éducation, les gens ne connaissent pas la valeur des arbres et nous devons simplement leur faire comprendre que les arbres ne vous appartiennent pas seulement, mais qu'ils nous appartiennent à tous.

Ils espèrent que leur règlement sera adopté en 2018.