Du caca au plancton : Travailler ensemble pour préserver les jardiniers de nos océans

Blog invité rédigé par Meghan Callon, étudiante en communication visuelle environnementale

Le plus grand animal du monde crée le plus grand caca du monde. En vaquant simplement à leurs occupations quotidiennes, les baleines bleues fournissent la "culture miracle" de la mer. Elles fertilisent les eaux de surface de l'océan ! Mais ce n'est pas tout : les déjections des baleines peuvent contribuer à réduire notre empreinte carbone. De la récente exposition "Out of the Depths" du ROM sur les baleines bleues au prochain symposium "Canada's Oceans : Vers 2020, le ROM a mis l'accent sur nos océans cette année. En fait, de nombreux regards se sont tournés vers les océans du Canada ces derniers temps. La conférence de la Society for Marine Mammalogy s'est tenue à Halifax, en Nouvelle-Écosse, il y a tout juste deux semaines, et a rassemblé certains des plus grands spécialistes des océans du monde entier. Asha de Vos y a prononcé un discours d'ouverture décrivant son parcours pour comprendre comment les baleines bleues agissent comme les jardiniers de nos océans.

Asha de Vos, première Sri-Lankaise à obtenir un doctorat en recherche sur les mammifères marins, a lancé un débat important sur le rôle des baleines dans nos océans. Enfant, Asha avait un esprit critique et curieux, un trait de caractère qui continue de guider son travail aujourd'hui. En 2002, Asha est tombée sur le plus beau et le plus intrigant tas de caca qu'elle ait jamais vu. D'un rouge éclatant et flottant près de la surface, elle a su qu'il devait provenir d'une baleine. En fait, ces excréments vibrants étaient produits par une baleine bleue pygmée du nord de l'océan Indien, ce qui a conduit Asha à découvrir la fonction cruciale des excréments de baleine dans la mer.

Le travail d'Asha souligne que les baleines sont plus que de beaux animaux : ce sont des ingénieurs de l'écosystème. Elles se nourrissent en eaux profondes, puis excrètent ces "panaches fécaux" lorsqu'elles remontent à la surface pour respirer. Les micro-organismes vivant à la surface de l'eau bénéficient ainsi d'un engrais riche en nutriments. Le phytoplancton se nourrit des déjections des baleines et constitue la base des chaînes alimentaires marines. Plus de caca de baleine entraîne plus de phytoplancton, qui entraîne plus de zooplancton et de poissons, qui nourrissent les baleines... et le cycle se répète.

En outre, comme toutes les plantes, le phytoplancton absorbe le carbone de l'atmosphère et libère de l'oxygène (50 à 70 % de l'oxygène que nous respirons !). Qu'est-ce que cela signifie ? Cela signifie que la conservation des populations de baleines peut en fait contribuer à stabiliser les chaînes alimentaires océaniques et à atténuer le changement climatique !

Après 200 ans de chasse à la baleine, la taille des populations de baleines a été réduite de 60 à 90 %. Le retour de ces populations à leur taille historique est essentiel à la résilience de nos océans. Le Musée royal de l'Ontario a joué un rôle essentiel dans cette conservation en favorisant l'appréciation des baleines bleues. Out of the Depths : L'histoire de la baleine bleue a ouvert ses portes en mars 2017 et les a refermées en septembre 2017. Cette exposition spéciale a attiré environ 208 000 paires d'yeux curieux, dont ceux du Dr Asha de Vos.

Dave Ireland, directeur général de la biodiversité au ROM, est l'un des principaux contributeurs à l'exposition sur la baleine bleue. Comme Asha, Dave est passionné par le caca de baleine. En tant qu'étudiante en communication visuelle environnementale au ROM, j'ai eu le privilège de m'entretenir avec Dave et Asha pour en savoir plus sur leur vision de ces animaux extraordinaires et de leurs excréments extraordinaires.

Qu'est-ce qui a motivé votre recherche et votre passion pour l'étude des crottes de baleine ?

DAVE : J'ai été chargé de répondre à la question "pourquoi les gens devraient-ils s'intéresser aux baleines bleues ?" et la réponse facile "parce qu'elles sont emblématiques et ont une valeur intrinsèque" ne semblait pas être une raison suffisamment convaincante pour que la plupart des gens passent à l'action pour protéger les baleines. L'idée que les baleines sont des ingénieurs de l'écosystème n'était pas nouvelle pour moi, et si nous pouvions montrer que les baleines ont un avantage direct pour les humains, nous pensions que les gens se sentiraient plus concernés par leur conservation. Je me suis donc lancée dans l'histoire du caca de baleine et j'ai rapidement rencontré Asha de Vos (en ligne). Son travail correspondait exactement à ce que nous voulions exploiter pour aider les gens à comprendre la valeur des baleines. C'était tellement simple : baleine, krill, plancton (carbone), caca... répétez. Assez simple pour que les gens comprennent que la biodiversité est incroyablement interconnectée et qu'elle est à l'origine de la pureté de l'air et de l'eau. C'est parfait !

ASHA : Le caca de baleine a été mon moment eurêka. Le moment eurêka derrière le lancement du projet Sri Lankan Blue Whale, qui est le premier projet de recherche à long terme sur les baleines bleues dans le nord de l'océan Indien. Lorsque j'ai vu un tas de caca de baleine au large de la côte sud-est du Sri Lanka, j'ai réalisé que ces baleines faisaient quelque chose de vraiment inhabituel : elles se nourrissent normalement dans des eaux froides, mais là, elles faisaient caca dans ces eaux chaudes et tropicales, ce qui signifiait qu'elles se nourrissaient quelque part à proximité. J'avais l'impression d'être Sherlock Homes. Il y avait toute cette excitation... comme si un mystère devait être élucidé. Et c'est vraiment ce qui a éveillé mon intérêt. Il est facile de considérer les baleines comme des êtres charismatiques et magnifiques, mais lorsque vous commencez à travailler avec elles, vous apprenez qu'elles sont bien plus que cela. Chaque élément de la planète a un rôle particulier qui permet à la Terre de fonctionner au mieux. Nous devrions sauver les baleines non seulement parce qu'elles sont belles, mais aussi parce qu'en fin de compte, elles et leurs produits dérivés nous aident à rester en vie.

Quel est l'intérêt d'organiser des expositions comme celle du ROM sur les baleines bleues ?

DAVE : Les grandes expositions temporaires sont un excellent moyen de raconter des histoires contemporaines et actuelles. La mort tragique de neuf baleines bleues en 2014 n'aurait peut-être suscité l'attention des médias et l'intérêt du public que pendant une courte période si l'exposition n'avait pas eu lieu. Nous avons pu maintenir cette histoire en vie pendant plus de trois ans et apporter des réponses à notre public sur les événements qui se sont déroulés. D'une certaine manière, nous avons pu prolonger la vie de "Blue". Il serait injuste de ne pas mentionner que les grandes expositions sont également une source importante de revenus pour les musées et les centres culturels.

ASHA : Ces animaux vivent dans l'océan et seul un très faible pourcentage de la population mondiale aura le privilège d'y aller et de les voir en chair et en os. Nous devons donc susciter un plus grand engagement à l'égard des océans. La seule autre façon de le faire est d'organiser des expositions. Par exemple, à l'exposition ROM sur la baleine bleue, vous pouvez vous tenir côte à côte avec l'un des plus grands animaux ayant jamais vécu. C'est époustouflant de se trouver là et de réaliser que nous ne sommes qu'un tout petit grain de sable sur cette planète. Je pense que c'est une perspective très importante pour nous, les humains. À titre personnel, lorsque j'étais enfant, j'ai suivi des cours de marionnettes au Sri Lanka, au musée national, qui abritait un squelette de baleine bleue au plafond. Je ne me souviens vraiment pas des cours de marionnettes, mais je me souviens d'être restée allongée sur le sol, sous le squelette, en pensant "wow, qu'est-ce que c'est que ça ? L'intrigue suscitée par ces os a vraiment éveillé ma curiosité. [Les expositions sont des occasions pour les gens d'aller sur le terrain, d'apprendre. L'exposition du ROM était particulièrement intéressante parce qu'elle comportait de nombreux éléments interactifs et novateurs. Les méthodes utilisées pour raconter l'histoire de cette baleine bleue et faire en sorte que les gens s'y intéressent sont très variées. Tout cela était très excitant. Nous devons donner aux gens les moyens d'acquérir des connaissances afin qu'ils puissent faire partie de la solution et pas seulement du problème.

Et maintenant, que faire ?

Asha sait que la conservation marine nécessite une vaste équipe ; elle ne peut être accomplie seule ! En tant qu'exploratrice du National Geographic et Ted Fellow, elle continue à partager les histoires de ces animaux étonnants avec des millions de personnes dans le monde entier. Elle a récemment fondé une nouvelle organisation à but non lucratif, Oceanswell, dans le but de constituer une équipe de "héros de l'océan". Oceanswell est la première organisation de recherche et d'éducation en matière de conservation marine au Sri Lanka. Lors de son discours d'ouverture à la récente conférence de la Society for Marine Mammalogy, Asha a décrit la nécessité d'une plus grande inclusion et d'une plus grande diversité dans nos efforts de conservation des océans. L'océan est un grand corps connecté, nous devons donc avoir des conversations globales.