The Evans Connection Part 2 : La création des Minoens

Evans "crée" les Minoens

Comme je l'ai expliqué, la formation intellectuelle d'Evans, ainsi que le climat académique et politique dans lequel il vivait, ont façonné son désir de découvrir un type particulier de préhistoire égéenne. Les vestiges archéologiques qu'il a découverts correspondaient si bien à ses propres idées sur les Minoens, en partie parce qu'ils étaient interprétés et reconstruits à la lumière de ses idées préconçues.

L'impact de la vision d'Evans se manifeste de la manière la plus concrète (littéralement) sur le site de Cnossos, où les structures temporaires qui abritaient les vestiges en ruine ont été transformées en une reconstruction à grande échelle d'éléments du "palais" en béton armé. Evans a appelé cela ses "reconstitutions" et a souligné qu'elles étaient toutes basées sur des preuves archéologiques - les étages supérieurs ont été extrapolés à partir des traces archéologiques subsistantes, tandis que la décoration et le style étaient basés sur ceux observés dans les fresques minoennes. Cette approche de la restauration a été controversée, tant à l'époque où elle a été réalisée qu'aujourd'hui, parce qu'elle allait au-delà des preuves archéologiques et qu'elle était visuellement intrusive. Les visiteurs de Cnossos remarquent souvent le style étonnamment moderne, Art nouveau, de l'architecture minoenne, qui est, au moins dans une certaine mesure, un produit du travail d'Evans et de son équipe dans le cadre de leur style contemporain.

Les ruines reconstruites du "palais" minoen de Cnossos montrant le portique du corridor d'entrée nord restauré en 1930 avec une fresque de Bull. | Photo : B. Akrigg, 2011

La reconstitution a créé une vision du passé de l'âge du bronze qui reste l'une des images les plus connues des anciens Minoens. Bien qu'elle ait été très critiquée, elle a également captivé l'imagination du public, et les visiteurs des fouilles comprenaient des universitaires, des artistes et des soldats de nombreuses nationalités. La célèbre danseuse Isadore Duncan a été inspirée pour se produire dès qu'elle a vu les vestiges de Cnossos en 1910 (à la désapprobation de Duncan Mackenzie).

Outre la reconstitution de l'architecture, Evans souhaitait que les objets qu'il avait trouvés soient restaurés au mieux. Il fait appel à une équipe d'artistes et d'illustrateurs archéologiques suisses, père et fils, Émile (père) et Émile (fils) Gilliéron. Ils travailleront à Cnossos pendant 30 ans, recréant l'art des Minoens, souvent à partir de peu de preuves matérielles. Les fresques de Cnossos, qui sont probablement les images les plus connues de l'art minoen aujourd'hui, sont en grande partie l'œuvre des Gilliéron. Elles ont été reconstituées à partir de fragments épars de fresques anciennes, provenant parfois de différentes parties du palais, pour créer un ensemble lourdement restauré. Plusieurs de ces restaurations sont aujourd'hui considérées comme inexactes, comme l'a montré l'exposition du Metropolitan Museum of Art de 2011-2012 Historic images of the Greek Bronze Age, The reproductions of E. Gilliéron and Son.

Evans ne s'est pas contenté de faire revivre les vestiges physiques de Cnossos, il s'est également employé à présenter ses découvertes à un large public, spécialisé ou non, par le biais de conférences, d'expositions et d'articles. En 1903, il a organisé une première exposition de ses découvertes, illustrations et moulages minoens à la Royal Academy of Arts de Londres. Une deuxième exposition à la Royal Academy en 1936, intitulée British Archaeological Discoveries in Greece and Crete 1886-1936 (Découvertes archéologiques britanniques en Grèce et en Crète), célébrant le 50e anniversaire de l'École britannique d'Athènes, présentait une salle de matériel minoen, dont une illustration de la déesse ROM (décrite à la page 17 du catalogue de l'exposition). Si ces conférences et expositions ont rendu ses découvertes accessibles à tous, son énorme publication académique en plusieurs volumes, The Palace of Minos, a assuré sa prééminence dans le monde académique.

Il est difficile de trouver des exemples précis montrant à quel point les découvertes d'Evans ont séduit et fasciné l'imagination populaire. Certains pensent que l'art de l'époque, en particulier les premiers travaux des surréalistes, a été influencé par le passé minoen. Mais il s'agit plus d'une dette à l'égard des idées du passé mythologique et des sociétés anciennes qu'à l'égard des vestiges physiques. Cependant, il est vrai qu'un âge du bronze grec générique a commencé à apparaître dans l'art et la mode, inspiré par la popularité des découvertes de Schliemann et d'Evans. En 1906, le styliste espagnol Mario Fortuny a créé l'écharpe "Knossos", une pièce emblématique basée sur des motifs de décoration de vases anciens et probablement motivée en partie par les découvertes en Crète (cette exposition virtuelle Google Arts & Culture du Palazzo Fortuny, à Venise, examine la création de Fortuny). Dans le monde universitaire, le jeune Michael Ventris a été tellement enthousiasmé par la conférence d'Evans sur les Minoens que cela a décidé de sa future carrière. Ventris finira par déchiffrer l'écriture linéaire B de l'âge du bronze qui avait attiré Evans sur le site de Cnossos.

Des répliques aux faux

Les Gilliérons, père et fils, ne se contentent pas de restaurer les fresques et les petites pièces de Cnossos. Comme d'autres restaurateurs archéologiques, ils produisent également des répliques du matériel pour les personnes désireuses de posséder leur propre morceau du passé minoen. Cette pratique était approuvée par Evans, car elle permettait de partager les antiquités qui ne pouvaient pas quitter la Crète, et n'avait pas pour but de tromper. Les reproductions des Gilliérons, tant du matériel minoen découvert par Evans que des objets mycéniens découverts par Schliemann, ont été achetées par de nombreux musées, dont le Metropolitan Museum de New York, pour enrichir leur collection. Evans lui-même a présenté des répliques lors de l'exposition de la Royal Academy of Art en 1936, notamment une reproduction d'une déesse serpent en faïence créée par Halvor Bagge, un artiste danois qui avait restauré l'artefact original.

Outre les répliques officielles, il existait dans les années 1920 une industrie florissante de fabrication de faux objets minoens. Les "usines" crétoises qui produisaient des faux étaient apparemment connues de la police, des autorités muséales, comme le directeur du musée d'Héraklion, et même d'autres universitaires européens. Les artisans qui fabriquaient ces faux étaient les mêmes que ceux qu'Evans employait comme excavateurs et restaurateurs à Cnossos. Ces hommes étaient idéalement placés pour créer des faux à partir des objets minoens authentiques qu'ils trouvaient lors des fouilles. Certains ont même suggéré que les Gilliérons eux-mêmes organisaient et dirigeaient la production des faux. Dans leurs mémoires et anecdotes, plusieurs archéologues ayant visité la Crète ou y ayant travaillé relatent des témoignages oculaires de ces faussaires à l'œuvre, mais ces récits peuvent être frustrants par leur imprécision et leur manque de détails.

"En Crète, au début de ce siècle, je m'arrêtais avec Arthur Evans... et un jour, il a reçu un message de la police de Candia [l'actuelle Héraklion] lui demandant de se rendre au poste de police, et nous y sommes allés ensemble - lui, Duncan Mackenzie... et moi-même...

Pendant de nombreuses années, Evans avait employé deux Grecs pour restaurer les antiquités qu'il avait trouvées. C'étaient des hommes extraordinairement intelligents - un vieux et un jeune - et il les avait formés, et ils avaient travaillé sous la direction de l'artiste qu'il employait là-bas, et ils avaient fait de merveilleuses restaurations pour lui. Le vieil homme tomba malade et le médecin finit par lui annoncer qu'il allait mourir...

"Il a insisté et on a fait venir la police...

"Je peux vous dire, dit le malade, que je vais mourir, donc je vais bien, mais depuis des années, je suis associé à George Antoniou, le jeune homme qui travaille avec moi pour Evans, et nous avons falsifié des antiquités... nous avons vendu une statuette d'or et d'ivoire censée être crétoise au musée du gouvernement de Candie, et c'est un délit. George est une crapule, je le déteste et j'attendais ce moment pour le dénoncer. Allez directement chez lui et vous y trouverez tous les faux et toute notre usine de fabrication."

La police s'y rendit, fit une perquisition et trouva exactement ce qu'il avait dit. Elle demanda à Evans de venir voir et je n'ai jamais vu une collection de faux aussi magnifique que celle que ces types avaient réunie.

Il y en avait à tous les stades de fabrication. Par exemple, les gens avaient été récemment stupéfaits d'obtenir ce qu'ils appellent des statuettes chryséléphantines de Crète ; des statuettes d'ivoire parées d'or - il y en a une au musée de Boston et une à Cambridge, et une au musée crétois de Candie. Ces hommes étaient déterminés à faire ce genre de choses, et ils avaient tout obtenu, de la simple défense en ivoire à la figure grossièrement sculptée, puis magnifiquement finie, et enfin ornée d'or. L'ensemble a ensuite été placé dans de l'acide, qui a rongé les parties molles de l'ivoire, donnant l'impression d'avoir été enterré pendant des siècles. Et je n'ai pas vu que quelqu'un pouvait faire la différence !

Sir Leonard Woolley dans As I seem to Remember (Londres, 1962) p. 21-23

Si ce récit montre que de fausses figurines minoennes en ivoire étaient produites, il est inexact sur plusieurs points. La statuette "minoenne" de Cambridge est en pierre et non en ivoire, tandis que les seules figurines en ivoire du musée de Candia (musée moderne d'Héraklion) ont toutes fait l'objet de fouilles appropriées et devraient donc être authentiques. Seul le musée de Boston possède une figurine en ivoire soupçonnée d'être fausse, et d'autres histoires circulaient déjà à son sujet. Dans une lettre conservée dans les archives du ROM, Lacey Caskey, conservateur du Boston Museum of Fine Arts, raconte une anecdote qui lui a été rapportée par Doro Levi, excavateur du "palais" minoen de Phaistos, en Crète.

Il a accompagné Marinatos au chevet (au lit de mort ?) de "Manolaki". Marinatos avait des photographies de diverses statuettes minoennes douteuses, dont certaines ou toutes ont été "reconnues" par Manolaki comme étant son œuvre. Il a inclus notre statuette [la déesse serpent de Boston du MAE] et a déclaré qu'il l'avait fabriquée à partir d'un modèle fourni par Gilliéron l'aîné, à partir d'anciens morceaux d'ivoire obtenus lors des fouilles d'Evans à Cnossos. Manolaki a également déclaré qu'il avait utilisé le visage de sa propre fille comme modèle pour le visage de la déesse serpent..."

Lettre de Lacey Caskey (conservateur de Boston, MFA) à Homer Thompson (conservateur du ROM), 22 mai 1940.

L'histoire de la est racontée en détail par Kenneth Lapatin dans son livre Mysteries of the Snake Goddess (2002). Lapatin énumère également plus de dix autres figurines de déesses qu'il considère comme des faux, y compris la figurine "minoenne" du ROM. L'une des raisons pour lesquelles ces figurines sont suspectes est qu'il n'existe aucune preuve qu'elles aient été dégagées lors de fouilles archéologiques contrôlées, comme celles de Cnossos. Pourtant, Evans continue de croire à l'authenticité de nombre d'entre elles. Ironiquement, c'est probablement précisément à cause de la vision qu'Evans avait des Minoens que certains faux ont été conçus et créés, et il est possible que parfois les personnes qui fabriquaient les faux aient eu une très bonne idée de qui ils visaient, à savoir Evans lui-même.

Georg Karo (directeur de l'Institut archéologique allemand d'Athènes) "Greifen am Thron" (Baden-Baden 1959) p. 41-42. (traduit de l'allemand par K. Lapatin)

La fresque du saut de taureau ("Taureador"). Peinture murale minoenne du "palais" de Cnossos, reconstituée par Émile Gilliéron (père). Il s'agit d'une reproduction à l'aquarelle réalisée par Piet de Jong(ROM 938.66.1).
Photo : © ROM

Cela nous ramène à la déesse "minoenne" du ROM. Lapatin a fait une suggestion ingénieuse pour expliquer l'apparence de la déesse ROM. Dans la vision d'Evans de la société minoenne, contrairement à sa propre société, les rôles des hommes et des femmes étaient inversés et les femmes jouaient un rôle important. Evans a été particulièrement séduit par l'idée que les femmes comme les hommes participaient au sport rituel du saut de taureau, et il a identifié des femmes dans plusieurs des représentations. Le meilleur exemple est la fresque du saut de taureau (fresque "Taureador") de Cnossos, dans laquelle il pense que les figures acrobatiques à la peau blanche sont des femmes (bien qu'elles aient la poitrine plate), conformément à la convention artistique de l'Égypte ancienne qui consiste à représenter les femmes à la peau blanche. Cette interprétation a été remise en question, car plusieurs figures masculines à la peau blanche ont été identifiées dans des fresques crétoises. Cependant, selon la théorie de Lapatin, les faussaires ont décidé de fabriquer un objet qui plairait à Evans et confirmerait ses croyances sur les faucheuses de taureaux. Ils ont d'abord fabriqué une figurine à la poitrine plate et aux bras levés qui correspondait à la posture des représentations de taureaux de Cnossos sur les fresques. Mais Evans identifia cette figurine (aujourd'hui au Seattle Art Museum n° 57.56) comme un dieu-garçon et suggéra qu'elle était autrefois associée à la déesse serpent de Boston. Lors d'une deuxième tentative, les faussaires se sont assurés qu'il n'y avait aucune possibilité d'erreur d'identification - cette fois-ci, la figurine portait le costume d'une lâcheuse de taureaux et était indubitablement une femme - la déesse ROM!

Cette hypothèse soulève des difficultés, notamment lorsqu'il s'agit d'identifier le "garçon-dieu" de Seattle comme un acrobate, compte tenu de sa coiffe inhabituelle mais proéminente. Je discute de toutes les figurines d'ivoire, authentiques et suspectes, plus en détail dans les articles Sœur (et frères) suspecte(s) et Les relations minoennes. Cependant, il est juste de dire qu'Evans connaissait probablement les responsables de la création de faux minoens, et la publicité qu'il a faite autour de ses découvertes a largement contribué à créer une demande pour des répliques, et même pour des faux.

La compagnie Minoan Lines Ferries utilise comme logo le Prêtre-Roi, une fresque de Cnossos, que l'on voit ici sur la cheminée.
Photo : fournie par FreeFoto.com)

L'héritage des Minoens

Evans n'a pas été le seul à utiliser les vestiges minoens pour défendre un point de vue particulier sur le passé. Depuis leur découverte, l'"histoire" des Minoens n'a cessé d'être réimaginée et réinventée, que ce soit à travers l'interprétation d'Evans, les mythes anciens ou les artefacts eux-mêmes. Les versions des Minoens sont entrées dans les domaines de la psychanalyse, de l'art, du féminisme, de la littérature moderniste et du néo-paganisme. Les fouilles archéologiques menées dans toute la Crète continuent d'élargir et d'affiner notre connaissance de l'âge du bronze égéen. Aujourd'hui, le site archéologique de Cnossos est une attraction touristique grecque majeure, dont le nombre de visiteurs rivalise avec celui de l'Acropole d'Athènes. Des entreprises crétoises, allant des constructeurs aux navires de croisière, utilisent le nom et les symboles des Minoens. Lors de la cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques d'Athènes en 2004 (capturée sur de nombreuses vidéos et blogs YouTube), un tableau vivant d'objets minoens figurait en tête du cortège des réalisations artistiques de la Grèce antique - une revendication controversée de continuité qui aurait pu troubler Evans (et de nombreux universitaires modernes).

Pour en savoir plus

C.L. Cooper (Kate Cooper),"Biography of the Bull-Leaper : A 'Minoan' Ivory Figurine and Collecting Antiquity', in Cooper C.L. (ed) New Approaches to Ancient Material Culture in the Greek & Roman World (Leiden : Brill, MGR 27, 2021). doi:10.1163/9789004440753_005

A.L.D'Agata, "The many lives of a ruin : History and Metahistory of the Palace of Minos" in Olga Kryszkowska (ed.) Cretan Offerings : studies in honour of Peter Warren (London, British School at Athens Studies 18, 2010), p. 57-69.

Cathy Gere, Knossos and the Prophets of Modernism (Chicago : 2009)

Nicoletta Momigliano & Yannis Hamilakis (eds), Archaeology and European Modernity : producing and consuming "the Minoans" (Creta Antica 7, Padoue : 2006)

John Papadopoulos, "Inventer les Minoens : Archaeology, Modernity and the Quest for European Identity" dans Journal of Mediterranean Archaeology 18 (2005) p. 87-149. doi:10.1558/jmea.2005.18.1.87

Kenneth Lapatin, Mysteries of the Snake Goddess. Art, Desire and the Forging of History (Boston, New York : 2002).