Fouiller dans les voûtes : Redécouverte et réhabilitation

Il y a plusieurs mois, un de mes collègues et un conservateur de la section européenne examinaient un tiroir de bijoux dans la chambre forte Robertson Silver du ROM. Du coin de l'œil, il a repéré une grande améthyste convexe sertie dans une bague de collection en or. En l'examinant de plus près, il a vu que la pierre était gravée de l'image d'une Nike écrivant sur un bouclier. De plus, une petite étiquette en laiton avec un numéro rouge poinçonné sur le côté était attachée à la bague. Frappé par le matériau, la forme de la pierre, l'élégance et la qualité de la sculpture, il a immédiatement pensé qu'il s'agissait d'une pierre ancienne, datant de la fin de la période hellénistique et du début de la période augustéenne, soit entre 50 et 25 avant Jésus-Christ. J.-C. Il a attiré mon attention sur cette pierre précieuse gravée et c'est ainsi que j'ai commencé à chercher à en savoir plus sur cette splendide antiquité et sur la façon dont elle s'est retrouvée dans la collection européenne.

Dos de l'anneau avec étiquette en laiton.

Quelques jours plus tard, mon ami m'a téléphoné et m'a donné une piste cruciale. Il se souvenait avoir vu, dans la collection Wyndham Francis Cook, des pierres précieuses serties dans des bagues de collection auxquelles était attachée une étiquette en laiton du même type. En consultant le catalogue des antiquités de la collection Cook (Londres, 1908), j'ai trouvé notre pierre précieuse à la planche 7, n° 150. La notice du catalogue la décrivait comme une œuvre du début de l'époque augustéenne et indiquait qu'elle avait été exposée à l'exposition d'art grec du Burlington Fine Art Club (1903) et illustrée dans le catalogue qui l'accompagnait (planche 110, M 78) et décrite à nouveau comme une œuvre du début de l'époque augustéenne. Plus tard, lors de la vente aux enchères de la collection Cook chez Christie's, à Londres, du 14 au 16 juillet 1925, Thomas Sutton, l'acheteur européen du ROM, a acheté six lots pour Charles Currelly (le premier directeur du ROM), dont l'améthyste gravée de Nike (lot 394). La gemme était mal décrite dans le catalogue de vente, omettant sa culture, sa date et une photo. Sutton a fait expédier les objets le 29 juillet 1925 et ils ont été dédouanés au Canada le 24 août 1925.

J'ai commencé à chercher plus d'informations. Les lettres ultérieures de Sutton et de Currelly ne mentionnaient pas la pierre précieuse et les recherches dans les dossiers, les registres et les archives du musée se sont révélées infructueuses. Cependant, il restait encore une piste à explorer. Deux expositions organisées il y a plusieurs dizaines d'années auraient pu inclure la pierre précieuse. En 1950, Elie Borowski, alors conservateur au ROM, a organisé une exposition intitulée " Trois mille ans d'art glyptique". En fouillant dans nos classeurs grecs et romains, j'ai retrouvé les notes de travail de Borowski et une liste d'objets pour son exposition. Des sceaux-cylindres et des cachets du Moyen-Orient ainsi que des pierres précieuses gravées de Grèce, d'Étrurie et de Rome y figuraient, mais pas la gemme améthyste. Plus tard, au début des années 1970, lorsque Neda Leipen, responsable du département grec et romain, a réinstallé la vitrine de bijoux grecs, étrusques et romains, la gemme d'améthyste n'a pas été citée dans le texte de l'étiquette.

Empreinte d'argile de la gemme

Je ne peux que supposer que quelqu'un a pensé que la gemme d'améthyste était moderne et qu'elle a été taillée au 19e siècle. Elle a probablement été remise au Département européen après 1925, mais avant l'exposition de Borowski en 1950. Borowski et Leipen étaient tous deux des experts en pierres gravées et auraient reconnu cette pierre comme étant ancienne. La gemme n'a jamais été cataloguée et n'a jamais reçu de numéro d'acquisition du ROM.

Grâce à une rencontre fortuite, un chef-d'œuvre égaré de l'art glyptique ancien a été redécouvert et réhabilité. La date, la raison et l'identité de la personne qui a transféré la gemme dans la collection européenne restent un mystère.