Il y a des os dans ces collines : La recherche de fossiles dans les Badlands

écrit par : Mary Paquet, stagiaire, ROM Paléontologie

Comment trouver un dinosaure ? C'est la meilleure des chasses au trésor. Le frisson, la satisfaction, l'excitation que procure la découverte d'un fossile sont des choses que tout le monde n'a pas l'occasion de vivre.

David Evans, conservateur principal en paléontologie des vertébrés au Musée royal de l'Ontario, et Michael Ryan, conservateur en paléontologie des vertébrés au Musée d'histoire naturelle de Cleveland, se sont associés il y a 15 ans pour créer le Southern Alberta Dinosaur Project (SADP). Il s'agit d'un projet de recherche partagé entre le ROM, le CMNH et le Royal Tyrell Museum. Ils ont passé leurs étés dans les badlands arides et brûlants du sud de l'Alberta, déterrant des fossiles et recherchant des informations supplémentaires pour reconstituer le monde des dinosaures qui parcouraient la terre.

Des spécimens spectaculaires de dinosaures ont été découverts à Drumheller et dans le parc provincial Dinosaur, mais le SADP cherche à faire des découvertes plus lointaines. Le parc provincial Dinosaur regorge de spécimens étonnants de squelettes de dinosaures. En fait, 400 spécimens différents de squelettes intacts y ont été trouvés au cours des 100 dernières années. En cherchant à l'extérieur du parc, où les travaux de terrain sont moins nombreux (au sud de Medicine Hat et dans le Montana), les chercheurs espèrent découvrir suffisamment d'informations pour reconstituer la façon dont les écosystèmes et les populations paléontologiques se sont adaptés à l'évolution de l'environnement. L'objectif global de ce projet est de mieux comprendre la biostratigraphie de la région du sud de l'Alberta. Au fil des ans, David et Michael ont découvert et décrit plusieurs nouvelles espèces.

En examinant les modèles d'évolution à grande échelle, les travaux du laboratoire Evans, ici au ROM, visent à étudier la réponse des dinosaures aux changements environnementaux et climatiques. En comparant leurs observations de l'évolution du monde des dinosaures jusqu'à l'extinction de la fin du Crétacé, ces recherches pourraient nous aider à comprendre comment les populations, les communautés et les écosystèmes actuels pourraient réagir à la crise du climat et de la biodiversité.

Cependant, avant de pouvoir effectuer ces recherches, l'équipe doit d'abord trouver les fossiles. J'ai eu la chance de suivre cet été et de documenter le travail de terrain de ces paléontologues. Les deux semaines que j'ai passées avec la SADP ont été un cours intensif de paléontologie, et voici ce que j'ai appris :

Pour trouver un fossile, il faut d'abord comprendre la géologie de la région. Il s'agit de savoir où les fossiles peuvent se trouver dans la couche géologique et de chercher à cet endroit. Chaque couche est comme un chapitre d'un livre qui raconte l'histoire de l'évolution de notre planète. Dans les badlands du sud de l'Alberta, les couches de roche sont exposées, ayant été sculptées par des années d'érosion. Pour trouver des dinosaures, les paléontologues et les prospecteurs partent en randonnée. Une fois qu'ils se sont placés dans la bonne échelle de temps géologique en examinant les roches, l'étape suivante consiste à scanner le sol. La plupart des squelettes découverts le sont parce qu'ils sont partiellement exposés à la surface de la roche. Les paléontologues commencent donc par rechercher des fragments d'os. Il faut un certain temps à l'œil pour faire la différence entre un simple caillou, un os ou une dent. Les fossiles ont une couleur et une texture différentes de celles de la roche qui les entoure. Selon leur degré d'altération, les os peuvent être plus clairs que la roche et ont souvent une texture striée ou poreuse, tandis que les dents peuvent être brillantes et de couleur plus foncée. Il s'agit en fait de balayer le sol et de chercher des choses qui ressortent (je veux dire visuellement, mais parfois les os ressortent littéralement). J'ai passé quelques jours à brandir des pierres, des racines et, une fois, un sabot de vache et à demander au paléontologue le plus proche de moi si c'était un fossile. À la fin de mes deux semaines avec le SADP, j'étais fière de pouvoir faire la différence entre ce qui était un fossile et ce qui ne l'était pas.

Certaines personnes consacrent leur vie à la recherche de fossiles, que ce soit en tant que paléontologue universitaire ou en tant que prospecteur passionné. Wendy Sloboda, homonyme du Wendiceratops du ROM, est l'un des principaux acteurs du Southern Alberta Dinosaur Project. C'est une chasseuse de fossiles célèbre dans la communauté paléontologique. Une "force de la nature", comme la décrit David avec justesse. Wendy a grandi dans le sud de l'Alberta, elle connaît bien la région et semble avoir une capacité surnaturelle à trouver des fossiles. Elle part pour la journée à la recherche de fossiles et revient avec des sacs remplis de trésors fossilifères et peut-être même avec quelques sites de fouilles potentiels enregistrés dans son GPS pour les futures saisons de terrain du SADP. Elle prospecte les squelettes et le SADP les déterre. C'est Wendy qui a trouvé le crâne d'Euoplocephalus que le SADP a récemment mis au jour.

Si vous avez toujours voulu trouver des fossiles vous-même, pensez à vous inscrire à une expérience de fouille avec le Royal Tyrell Museum l'été prochain. Salissez-vous les mains et ressentez l'excitation de la recherche de fossiles !

Mary est actuellement étudiante en communication visuelle environnementale au ROM. Pour son stage d'été, elle a rejoint l'équipe de paléontologie du ROM en Alberta pour documenter la vie sur le terrain.