La connexion Evans Partie 1 : La découverte des Minoens

"Ce serait un homme audacieux, ou très stupide, qui contesterait l'opinion de Sir Arthur.

Lettre de C. T. Currelly (directeur du ROM) à L.J. Simpson, ministre de l'Éducation de l'Ontario, 6 novembre 1935.

Comme le suggèrent les mots de Currelly, Sir Arthur Evans est la personne la plus influente à avoir façonné la compréhension moderne de la civilisation minoenne. Riche archéologue anglais, c'est lui qui a fouillé le "palais" de Cnossos, en Crète, et qui a inventé le terme "minoen" pour décrire le peuple de l'âge du bronze qui y vivait et qui vivait ailleurs en Crète. Evans était considéré comme l'expert, ayant l'expérience du matériel et le sens du détail.

"Je suppose que plus de 90 % de tous les objets trouvés en Crète sont passés entre ses mains pour être examinés, et le directeur du Musée national de France de l'époque m'a dit il y a quelques années : "Quand Evans dit quelque chose, je l'accepte sans poser de questions".

Lettre de C.T. Currelly à L.J. Simpson 6 novembre 1935

L'archéologie n'est pas une science exacte. Les vestiges matériels peuvent constituer une preuve objective de l'existence d'une civilisation ancienne, mais cette preuve doit être interprétée, et il ne peut s'agir d'une activité neutre et objective. Toute interprétation des preuves archéologiques est influencée par des idées préconçues et par l'expérience contemporaine. Ces dernières années, des examens plus autoréflexifs de Sir Arthur Evans ont montré qu'il était en grande partie un produit de son époque, influencé par son milieu familial et ses propres expériences personnelles, académiques et politiques. J'examinerai ici certains de ces éléments.

Antécédents et influences

La famille Evans s'intéresse à l'archéologie depuis des générations. Le grand-père d'Arthur Evans dirigeait une école pour garçons et était un collectionneur passionné de livres, de pièces de monnaie et de fossiles trouvés sur les sites locaux avec ses fils. John Evans, le père d'Arthur Evans, n'avait pas de diplôme universitaire, mais il était si ambitieux et intelligent que peu après la naissance d'Arthur en 1851, il possédait une entreprise prospère de papeterie, tout en étant un érudit très respecté, spécialisé dans la numismatique et l'archéologie des débuts de la Grande-Bretagne. L'approche de John à l'égard de la nouvelle "science" qu'est l'archéologie doit beaucoup à son intérêt pour la géologie. Pour la première fois, les géologues reconnaissaient l'ancienneté de la terre et l'importance de la stratigraphie géologique pour déterminer les différentes phases de développement. Cette nouvelle approche avait des implications pour l'histoire de la terre et des premiers hommes, car elle prouvait qu'il y avait eu une période préhistorique d'évolution, contrairement à l'explication biblique communément admise de la création de la terre. Elle a été rattachée au monde des sciences naturelles lorsque Charles Darwin a publié sa théorie de l'évolution , L'origine des espèces, en 1859.

Portrait de Sir Arthur Evans installé à Cnossos, en Crète | Photo : Kate Cooper, 2011

Arthur Evans lui-même a eu une enfance privilégiée dans cette famille riche et intellectuelle, bien qu'elle ait été gâchée par la mort de sa mère alors qu'il n'avait que six ans. Evans a reçu une bonne éducation, d'abord à Harrow puis à Oxford où il a étudié l'histoire moderne, mais il a toujours été considéré comme intellectuellement rebelle et arrogant - cette indépendance de pensée, ainsi que les revenus de l'entreprise familiale, lui permettront plus tard de consacrer tant d'énergie, de temps et d'argent à son travail archéologique. Depuis ses années de licence, Evans a voyagé dans les Balkans, une région profondément divisée par la guerre, les nationalistes se rebellant contre la domination ottomane qui s'affaiblissait. Les horreurs de ces luttes l'ont beaucoup impressionné et il a cherché à faire connaître la situation politique des Balkans, en soutenant l'indépendance. Il s'installe pour un temps à Raguse (aujourd'hui Dubrovnik) et devient correspondant étranger sur les Balkans pour le Manchester Guardian, avant d'être contraint de partir après avoir été arrêté en tant qu'espion présumé. De retour en Angleterre, il est nommé en 1884 gardien de l'Ashmolean Museum, à Oxford, où il révolutionne lentement ce musée longtemps négligé et promeut avec enthousiasme l'importance de la Méditerranée préhistorique face aux intérêts traditionnels de l'establishment académique. À cette époque, les universitaires britanniques se concentrent sur les textes littéraires et les vestiges artistiques de la Grèce classique, en particulier ceux de l'Athènes démocratique du Ve siècle avant notre ère. Les sculptures en marbre du Parthénon, apportées en Angleterre par Lord Elgin au début du 19e siècle, étaient admirées comme le meilleur de l'art grec. Cette vision étroite de la Grèce classique n'intéressait pas Evans, qui souhaitait plutôt découvrir les phases antérieures des peuples de la mer Égée.

Pendant la majeure partie du XIXe siècle, la Grèce n'avait pas été une zone d'exploration archéologique, car elle était sous domination ottomane et relativement inaccessible aux voyageurs étrangers. Les travaux archéologiques s'étaient plutôt concentrés sur le Moyen-Orient. En Égypte, à la suite des explorations menées par les équipes de savants de Napoléon Bonaparte à la fin du XVIIIe siècle, les pyramides royales de la Vallée des Rois à Louxor ont fait l'objet de "fouilles" (plus une chasse au trésor qu'une excavation) à partir du début du XIXe siècle et, en 1884, W.M. Flinders Petrie a entamé des fouilles contrôlées à Tanis. Des découvertes similaires ont eu lieu dans l'ancien Proche-Orient, où les centres mésopotamiens de Nimrud et de Ninive ont été fouillés pour la première fois au milieu du 19e siècle.

Ce n'est qu'avec les découvertes d'un "archéologue amateur" au statut quasi légendaire que la préhistoire égéenne a commencé à occuper le devant de la scène. Heinrich Schliemann était un homme d'affaires allemand qui utilisa la fortune qu'il s'était constituée pour rechercher la vérité archéologique qui se cachait derrière les récits d'Homère. Guidé par l'Iliade d'Homère (et s'appuyant sur les découvertes faites par d'autres), Schliemann a commencé en 1871 à découvrir l'ancienne Troie, site de la guerre de Troie, près de l'actuelle Çannakule, en Turquie. En 1876, il se tourne vers la Grèce continentale et découvre la citadelle de Mycènes, demeure légendaire d'Agamemnon qui, selon le mythe, mena les Grecs contre les Troyens. Schliemann publie abondamment ses découvertes et donne de nombreuses conférences. Il est particulièrement populaire en Angleterre, où les trésors troyens sont exposés en 1877 au South Kensington Museum (aujourd'hui Victoria & Albert Museum). En 1883, Evans se rendit en Grèce, visita les fouilles de Mycènes et rencontra Schliemann lui-même. À bien des égards, Evans allait suivre les traces de Schliemann.

Les fabuleux vestiges préhistoriques de Schliemann, qui ont fait l'objet d'une grande publicité, ont révélé que les premiers Grecs, appelés Mycéniens en référence à la ville de Mycènes, étaient une société guerrière dominée par les hommes. C'est dans ce contexte qu'Evans a découvert et interprété les découvertes de sa propre culture "grecque" primitive. Contrairement à la civilisation mycénienne, Evans a insisté sur le fait que sa civilisation minoenne était une civilisation pacifique. Selon lui, les Minoens n'avaient pas besoin de fortifications pour leurs grands palais, même s'ils vivaient sur une petite île. Ce n'est qu'un exemple de la façon dont Evans a été commodément sélectif avec les preuves archéologiques, puisqu'il avait lui-même découvert des traces de fortifications en explorant la campagne crétoise en 1895 avant de commencer ses fouilles à Cnossos.

L'image qu'Evans allait brosser des Minoens, une civilisation pacifique qui a prospéré pendant des siècles, était également extrêmement attrayante pour ses contemporains fatigués par la guerre. Au début du XXe siècle, l'Europe venait à peine de se remettre des effets des guerres napoléoniennes, et la Méditerranée et les Balkans étaient encore ravagés par les conflits entre l'Empire ottoman, qui s'affaiblissait, et les nations qui lui étaient soumises et qui luttaient pour leur indépendance. La désintégration de l'empire ottoman et l'évolution de l'équilibre des pouvoirs ont finalement conduit aux événements qui ont déclenché la Première Guerre mondiale en 1914. Evans avait déjà fait l'expérience directe des terribles conflits ethniques et religieux dans les Balkans, puis en Crète, et il espérait idéalement que ses fouilles à Cnossos seraient un lieu de paix et d'unité. Il a employé des ouvriers musulmans et chrétiens pour ses fouilles et leur a fait célébrer des fêtes communes par des jeux et des danses.

La vision d'Evans du passé minoen s'appuie sur les mythes et les vestiges archéologiques. Bien que le passé préhistorique de la Crète soit resté oublié jusqu'au XXe siècle (il est peu probable que même les Grecs classiques aient connu la réalité de l'âge du bronze), plusieurs mythes grecs anciens ayant pour cadre l'île ont survécu - ceux du roi Minos et de Pasiphaé, du Minotaure dans son labyrinthe, de Thésée et d'Ariane. Pour Evans, influencé par les développements contemporains dans l'étude de l'anthropologie et de la mythologie, il s'agissait de preuves de "mémoires" culturelles qui préservaient des vestiges d'événements réels. Il croyait que Cnossos était le palais de Minos, bien qu'il ait rationalisé le mythe en décidant que "Minos" était le titre héréditaire de tous les dirigeants minoens. En décrivant différents artefacts en termes de personnalités du mythe, comme le "bain d'Ariane" et le "trône de Minos", il a donné vie aux vestiges archéologiques.

Le "trône de Minos" dans la salle du trône du "palais" de Knossos | Photo : Kate Cooper, 2011

Evans s'est particulièrement intéressé à l'importance d'Ariane, la fille mythique de Minos. Tout au long de son interprétation des preuves archéologiques, elle apparaît soit comme la reine Ariane, soit comme la grande déesse mère, qui est la figure centrale de sa vision de la religion minoenne. Evans imaginait les Minoens comme une société extraordinairement matriarcale, contrairement aux Mycéniens (ou aux Victoriens et Edwardiens de son époque), davantage dominés par les hommes. Certains chercheurs ont attribué l'intérêt presque obsessionnel d'Evans pour la Grande Mère à une réaction à la mort de sa propre mère alors qu'il était jeune, mais l'idée d'une société matriarcale ayant prospéré au tout début de la civilisation était également conforme aux théories en vigueur dans les sciences sociales au début du XXe siècle sur la maternité et l'évolution de la société d'un stade matriarcal précoce de l'évolution culturelle à la domination patriarcale.

La découverte de Cnossos

Evans a commencé à s'intéresser à l'île de Crète lorsque des pierres à sceau crétoises ont été données au musée Ashmolean. Il se rendit compte que les images gravées sur certaines de ces petites pierres représentaient un système d'écriture pictographique précoce, jusqu'alors inconnu, et il pensa qu'elles étaient la preuve d'une civilisation préhistorique. En 1894, il se rendit pour la première fois en Crète à la recherche d'autres écritures préhistoriques et s'installa rapidement sur le site de Knossos (alors une colline connue sous le nom de Kephala) pour y poursuivre son exploration. Un archéologue local, Minos Kalokairinos, y avait déjà fait plusieurs découvertes étonnantes qui avaient suscité l'intérêt des archéologues. De nombreuses personnes, dont Schliemann, ont essayé d'acquérir les droits sur le site, sans succès, jusqu'à ce qu'Evans, qui soutenait les Crétois contre la domination ottomane, soit finalement autorisé à acheter le terrain en 1899, après la déclaration d'indépendance de la Crète. Les fouilles, financées et supervisées par Evans, ont commencé à Cnossos en 1900.

Cnossos avait attiré l'attention d'Evans en raison de la présence de tablettes d'argile éparses portant l'écriture indéchiffrée connue plus tard sous le nom de Linéaire B (ironiquement, lorsque cette écriture a finalement été traduite après sa mort, elle a réfuté certaines de ses théories). Cependant, désireux de fouiller scientifiquement l'ensemble du site, il prit conseil auprès de collègues de l'École britannique d'archéologie d'Athènes et engagea comme assistant Duncan Mackenzie, qui avait déjà travaillé à la fouille du site préhistorique de Phylakopi, sur l'île cycladique de Melos. Au cours des années qui suivirent, ils mirent au jour un immense complexe de bâtiments de plus de 2 km2, qu'Evans baptisa "Palais de Minos". Il est aujourd'hui admis qu'il ne s'agissait probablement pas de la demeure d'une famille royale, mais plutôt d'un centre organisationnel, administratif et religieux. Les différentes phases du "palais" minoen ont duré du 20e au milieu du 14e siècle avant notre ère, époque à laquelle il a été détruit. À son apogée, le "palais" était architecturalement complexe et richement conçu et décoré, tandis que les objets excavés démontraient que les Minoens avaient un vaste réseau de contacts avec l'étranger et étaient d'habiles artisans.

Le "palais" de Cnossos avec une vue de la cour centrale du complexe du portique en escalier et de la salle du trône qui a été restauré sur trois étages entre 1922 et 1930 | Photo : Kate Cooper, 2011

L'ampleur des vestiges archéologiques découverts était stupéfiante, comme le montre un plan du site publié en 1902 par Theodore Fyfe, le premier architecte du projet. Il était évident que ces vestiges devaient être protégés et, après des mesures temporaires infructueuses, Evans a concentré ses ressources sur une solution plus permanente. Entre 1905 et 1930, certaines parties du palais ont été partiellement reconstruites en béton armé, sous la supervision des architectes Christian Doll, puis Piet de Jong. Il s'agit de l'une des premières utilisations à grande échelle du béton armé, qui n'a été inventé que dans les années 1860, et qui a permis de restaurer certains bâtiments du palais sur plusieurs étages. L'énorme impact visuel de la reconstruction a eu une influence considérable, mais elle a aussi été très controversée et très critiquée, comme je l'explique dans mon prochain article , Partie 2 : La création des Minoens.

Evans a fait connaître ses découvertes par le biais de conférences et de courtes publications, mais n'a pas publié l'intégralité de son travail avant les années 1920 et 1930. Les quatre volumes de The Palace of Minos A comparative account of the successive stages of the early Cretan civilization as illustrated by the discoveries at Knossos combinaient la description des fouilles et des découvertes en Crète avec sa propre vision de la civilisation minoenne, et racontaient une histoire détaillée et séduisante. Cette énorme publication est devenue la pierre angulaire de l'étude académique des Minoens, bien que les détails de la théorie d'Evans aient été modifiés. Cependant, elle a également été critiquée. Des réexamens récents des carnets de fouilles originaux conservés par Duncan Mackenzie ont montré qu'Evans était souvent guidé par ses idées préconçues plutôt que par les preuves archéologiques. Il est souvent difficile de voir où finissent les preuves et où commence l'interprétation trop confiante d'Evans.

Frontispice du volume 4.1 du Palais de Minos par Sir Arthur Evans (1935)

C'est la publication de la déesse ROM "minoenne" dans le volume 4 du Palais de Minos qui a convaincu même ceux qui avaient des doutes sur son authenticité :

...en fait, j'ai dit exactement le contraire de ce que les journaux m'ont cité. J'ai dit que je soupçonnais la statue crétoise en ivoire et en or de Toronto, mais que Sir Arthur Evans, dans son nouveau volume, affirmait qu'elle était authentique.

Lettre de D.M. Robinson (professeur d'archéologie, Johns Hopkins University) à H.A. Thompson (ROM Keeper of the Classical Collections), 11 novembre 1935.

Pour en savoir plus sur cet échange, voir mon article précédent.

Dans l'article de demain - Partie2 : La création des Minoens - j'examinerai la manière dont Evans a promu sa vision des Minoens, ce qui a donné lieu à une industrie florissante de répliques et de faux.

Pour en savoir plus

C.L. Cooper (Kate Cooper),"Biography of the Bull-Leaper : A 'Minoan' Ivory Figurine and Collecting Antiquity', in Cooper C.L. (ed) New Approaches to Ancient Material Culture in the Greek & Roman World (Leiden : Brill, MGR 27, 2021). doi:10.1163/9789004440753_005

Cathy Gere, Knossos et les prophètes du modernisme (Chicago, 2009)

J. Alexander MacGillivray, Minotaur : Sir Arthur Evans and the archaeology of the Minoan myth (Londres, 2000)

J. Lesley Fitton, The Discovery of the Greek Bronze Age (Londres, 1995)

A. J. Evans, Palace of Minos : A Comparative account of the successive stages of the early Cretan civilization as illustrated by the discoveries at Knossos (Londres, 1921-1935)