La déesse et le musée : Les premières années

Les premières années

La figurine a été achetée par le musée en 1931 à Charles T. Seltman, spécialiste de l'art ancien, chargé de cours à l'université de Cambridge et marchand d'antiquités, qui avait déjà fourni plusieurs objets au ROM. On pensait alors qu'il s'agissait d'une figurine en ivoire exceptionnellement bien conservée et finement sculptée de la période du Minoen moyen III, fabriquée sur l'île de Crète vers 1500-1600 avant notre ère, et authentifiée, voire admirée, par Sir Arthur Evans, la meilleure autorité en matière de Crète minoenne. Le costume inhabituel, fait de feuilles d'or, l'identifie comme une femme lécheuse de taureaux. Elle portait une large ceinture et une calebasse ou "fourreau libyen", comme celles portées par les athlètes dans les peintures murales minoennes, ainsi qu'un corset qui dévoilait ses seins, généralement associé à une longue jupe à volants dans les images de femmes minoennes.

La première mention alléchante de l'objet figure dans une lettre de Seltman à J. H. Iliffe (conservateur de la collection classique du ROM 1927-1931) :

"J'ai une pièce crétoise... qui fait de l'ombre à la déesse-serpent de Boston et qu'Evans considère comme la plus belle œuvre d'art crétoise existante..."

(lettre de C.T. Seltman à J.H. Iliffe, 16 novembre 1930).

Seltman était un bon vendeur et, après avoir laissé l'attente s'installer, il envoya des détails et des photographies de la figurine en janvier 1931. Il insiste sur l'état de conservation remarquable, avec très peu de restauration, et la compare à la déesse serpent en ivoire "minoenne" [6371] qui se trouve déjà au Boston Museum of Fine Arts, un musée américain établi de longue date. Il demandait la somme exorbitante de 2 750 livres sterling. Le ROM, qui venait d'être fondé, ne disposait pas d'une telle somme, en pleine crise économique et au moment même où il prévoyait d'agrandir le bâtiment du musée, mais il accepta de payer en plusieurs fois. Charles Trick Currelly, directeur du musée et lui-même archéologue, a soutenu l'achat en raison de l'importance de la pièce et parce qu'il établirait la réputation internationale du ROM en tant que musée archéologique sérieux capable de rivaliser avec des institutions plus anciennes.

"Je dois ajouter, au nom de Currelly, du musée et en mon nom personnel, que nous vous sommes très reconnaissants de nous avoir fait la première offre pour une pièce aussi importante et magnifique [...] son acquisition par Toronto ferait tout ce qu'il est possible de faire pour que les gens se rendent compte que le Canada s'intéresse aux questions archéologiques.

Lettre de J.H. Iliffe à C.T. Seltman, 17 janvier 1931

La figurine est arrivée au musée en février 1931 et, dès le mois de mars, elle était exposée dans la salle grecque du deuxième étage, qui n'était alors que l'aile ouest du musée actuel, longeant la promenade des philosophes (pour plus de détails sur l'histoire du bâtiment du musée, voir cet article).

"La poupée sauteuse de taureau est maintenant en place et a été très admirée.

Lettre de J.H. Iliffe à C.T. Seltman, 16 mars 1931

Mais bien qu'elle soit admirée à Toronto, pour établir la réputation de ROM à l'échelle internationale, la figurine doit apparaître au monde entier, ce qui signifie qu'elle doit être publiée. La figurine fait ses débuts internationaux en juillet 1931 lorsqu'elle est publiée dans l'Illustrated London News par nul autre que Sir Arthur Evans.

Les débuts publics de la figurine ROM dans l'Illustrated London News juillet 1931

Evans avait prévu cette publication depuis qu'il avait vu la figurine pour la première fois en 1930, et Currelly a reconnu qu'il s'agissait de la meilleure publicité possible. Evans était le spécialiste reconnu de la Crète minoenne. Il a essentiellement découvert la civilisation minoenne grâce à ses fouilles du palais minoen de Cnossos en Crète, qui ont commencé au début du XXe siècle (pour en savoir plus, lisez ces articles sur les fouilles de Cnossos par Evans et sur sa reconstruction créative de la civilisation minoenne). Evans a apporté son expertise à cette nouvelle acquisition en déclarant que la figurine, qu'il a baptisée "Notre-Dame des sports", était la déesse minoenne patronne des toréadors.

"Vous verrez que je ne considère pas l'image comme celle d'un participant aux jeux - comme je pense que Seltman et d'autres l'ont fait - mais comme la déesse elle-même en tant que patronne de l'arène - "Notre Dame des Sports" - J'espère que cette idée, qui ajoute à l'intérêt de la figurine, vous conviendra".

Lettre de A.J. Evans à C.T. Currelly, 25 juillet 1931

L'année suivante, la déesse fut publiée par Charles R. Wason (le nouveau conservateur de la collection classique du ROM 1931-1933) dans le Bulletin du Musée royal d'archéologie de l'Ontario (mars 1932).

Ces premières publications décrivent brièvement la figurine, mais s'attachent surtout à la replacer dans le contexte de la civilisation minoenne. Elles s'attachent à recréer le rituel minoen du saut de taureau, en étudiant d'autres témoignages minoens et en établissant des parallèles avec les corridas espagnoles contemporaines. Ils ont également montré comment de nouvelles découvertes archéologiques avaient mis au jour des preuves des mythes grecs, les histoires du roi Minos et du Minotaure, de Thésée et d'Ariane.

"Alors que pour les Grecs, la Crète n'était qu'un vague souvenir... pour nous, le triomphe de la bêche a fait du palais de Minos une réalité connue non pas par les légendes, mais par les objets eux-mêmes...".

C.R. Wason, "Statuette crétoise en or et en ivoire", Bulletin of the Royal Ontario Museum of Archaeology, mars 1932, p. 12.

Mais c'est en 1935 que la déesse s'est fermement imposée comme l'un des vestiges phares de la civilisation minoenne, lorsque Evans l'a publiée dans le 4e volume de son ouvrage en plusieurs volumes intitulé The Palace of Minos (Le palais de Minos). Son illustration en couleur figure en frontispice et il consacre plus de 20 pages à la description et à la discussion.

Coupures de presse tirées de journaux de Toronto en novembre 1935 : The Globe, The Mail and Empire, Toronto Star et Toronto Evening Telegram.

La reconnaissance internationale ne tarde pas à s'accompagner d'une mauvaise publicité. En 1935, une remarque faite lors d'une conférence par David M. Robinson (professeur d'archéologie à l'université Johns Hopkins et spécialiste des vases grecs) a fait exploser les journaux canadiens avec des reportages sensationnels sur les fausses antiquités dans les collections des musées. Le ROM a été accusé de posséder des faux dans la collection crétoise, en particulier la figurine de la déesse. Homer A. Thompson (conservateur des collections classiques du ROM de 1933 à 1947) réfuta calmement ces accusations et Currelly les rejeta avec amusement, mais moins de tact. Il s'est avéré que la presse avait mal compris les remarques de Robinson, qui faisaient en fait référence à des faux étrusques provenant de la collection d'un marchand notoire, dont aucun ne se trouvait dans les collections du ROM.

"Je suis désolé de dire qu'une de mes remarques fortuites... a été grossièrement exagérée et répandue dans tous les États-Unis et le Canada... en fait, j'ai dit exactement le contraire de ce que les journaux m'ont cité".

Lettre de D.M. Robinson à H.A. Thompson, 11 novembre 1935

La déesse ROM bénéficie d'un sursis, mais cet épisode est un signe avant-coureur...

Dans mon prochain article, La déesse et le musée : Museum Attitudes, je me pencherai sur l'histoire plus récente de la déesse.

Pour en savoir plus

C.L. Cooper (Kate Cooper),"Biography of the Bull-Leaper : A 'Minoan' Ivory Figurine and Collecting Antiquity', in Cooper C.L. (ed) New Approaches to Ancient Material Culture in the Greek & Roman World (Leiden : Brill, MGR 27, 2021). doi:10.1163/9789004440753_005