La déesse "minoenne" ROM : les sœurs (et frères) suspectes

Je commence par les faux minoens présumés, qui ont souvent été comparés à la déesse ROM. Elles sont examinées en détail par Kenneth Lapatin dans Mysteries of the Snake Goddess (2002). Il est très difficile de prouver avec certitude qu'il s'agit bien de faux fabriqués au début du XXe siècle, mais ils présentent des caractéristiques communes qui, prises ensemble, suggèrent que les figurines ne sont pas d'authentiques objets minoens. Elles ont toutes une histoire d'acquisition vague et aucun lieu de découverte archéologique connu, bien que plusieurs d'entre elles soient liées à des régions particulières de la Crète car leur histoire a été racontée à nouveau au cours des décennies qui ont suivi leur acquisition. Ce type de provenance archéologique imprécise n'est pas en soi particulièrement surprenant, puisque, si elles sont authentiques, ces pièces ont été sorties clandestinement de Crète sans l'autorisation des autorités. Cependant, de nombreuses figurines présentent des similitudes suspectes en matière de collection, puisqu'elles sont passées entre les mains des mêmes personnes. Elles sont également similaires sur le plan des détails stylistiques et techniques - elles ressemblent aux objets minoens archéologiquement fouillés, mais diffèrent sur certains points essentiels. Comme je l'ai indiqué dans un article précédent, il existe des preuves que de faux objets minoens étaient fabriqués et vieillis artificiellement en Crète par les personnes qui travaillaient avec Arthur Evans sur les vestiges minoens authentiques de Cnossos.

La déesse serpent de Boston

Statuette d'une déesse-serpent en or et ivoire, aujourd'hui conservée au Museum of Fine Arts, Boston
no. 14.863, Don de Mme W. Scott Fitz
Photographie avec autorisation, © Museum of Fine Arts, Boston

Cette déesse chryséléphantine (ivoire et or), acquise par le Boston Museum of Fine Arts en 1914, est la première figurine à être apparue en dehors de la Crète. Il existe plusieurs versions de l'histoire du voyage de cet objet de la Crète aux États-Unis, expliquée par Lapatin, dont le livre de 2002 était consacré à cette figurine.

Elle est arrivée au musée sous la forme de nombreux fragments d'ivoire et d'or dans une petite boîte, qui ont ensuite été restaurés à l'aide de cire et de plâtre pour remplacer le bras droit et les morceaux de jupe manquants. À l'origine, le personnage avait été sculpté dans plusieurs morceaux d'ivoire assemblés - les deux bras étaient séparés, de même que le bas de la jupe. Les décorations dorées de la robe étaient fixées à l'aide d'épingles en or, et des épingles étaient également utilisées sur les seins en guise de mamelons. La couronne de la déesse est tout ce qui reste d'une coiffe plus large, et la rangée de trous autour du front pourrait avoir accueilli les épingles fixant un diadème d'or ou des mèches de cheveux en métal.

La figurine restaurée représente une déesse-serpent qui tient deux serpents d'or, très semblables à deux figurines de faïence déterrées par Evans à Cnossos en 1903(voir mon prochain article). Evans a déclaré qu'il s'agissait d'une authentique déesse minoenne et l'a publiée dans Palace of Minos. Cependant, cette déclaration a été remise en question par d'autres chercheurs et les travaux de Lapatin ont montré de manière convaincante qu'il s'agissait probablement d'une sculpture du début du 20e siècle. Lapatin donne de nombreuses raisons, mais les plus convaincantes (à mes yeux) sont les détails de la technique. Il montre que le bras en ivoire qui a survécu a été relié au corps par des assemblages en queue d'aronde, une technique qui n'apparaît pas dans les ivoires crétois (bien qu'elle ait été utilisée pour les objets égyptiens). Il souligne également que la sculpture du visage (qui a toujours intrigué par ses caractéristiques "modernes") a dû être réalisée après le vieillissement de l'ivoire, puisqu'elle est complète et centrée sur l'ivoire conservé, bien qu'une partie de l'ivoire d'un côté du visage ait été perdue.

Ce que Lapatin n'a pas pu faire, c'est prouver scientifiquement l'affaire. La datation au radiocarbone (test C14) de certains fragments d'ivoire qui n'ont pas été utilisés dans la reconstitution (mais dont on pensait qu'ils faisaient partie de la figurine) a montré que l'ivoire datait de 1420-1535 ou de 1545-1635 ap. J.-C. Ce test ne peut déterminer que l'âge de la figurine. Ce test ne peut déterminer que l'âge de l'ivoire (date de la mort de l'éléphant) et non la date de la sculpture, mais il s'agit tout de même d'un résultat inattendu - environ 3 000 ans trop tard pour être authentique, mais plus de 300 ans trop tôt pour être un faux créé à partir d'ivoire frais à la suite des découvertes minoennes d'Evans au début des années 1900. Plusieurs hypothèses peuvent expliquer ce résultat. Soit les fragments n'appartenaient pas à la figurine, soit ils ont été contaminés par les traitements de restauration et de conservation. Ou bien la figurine a été fabriquée en réutilisant de l'ivoire datant de la Renaissance, un faux du début du XXe siècle sculpté dans de l'ivoire plus ancien.

La déesse de Boston n'est plus exposée, et les informations en ligne sur la collection reflètent les doutes sur la date, indiquant qu'elle est soit minoenne (1600-1500 avant notre ère), soit moderne du début du 20e siècle. C'est cette figurine qui a été le plus souvent étudiée, et beaucoup d'autres figurines suspectes, y compris la déesse ROM, sont condamnées comme fausses en raison de leur association avec cette figure.

La déesse-serpent de Baltimore

Statuette d'une déesse serpent en or et ivoire, aujourd'hui au Walters Art Museum, Baltimore
no. 71.1090
Photographie avec autorisation ©The Walters Art Museum, Baltimore

Une deuxième déesse-serpent en chryséléphantine d'apparence très similaire, bien que moins bien conservée, se trouve au Walters Art Museum, à Baltimore. Elle a été achetée par Henry Walters dans les années 1920 auprès des marchands d'art parisiens Feuardent Frères, mais n'est entrée dans la collection du musée qu'après sa mort en 1931, lorsqu'elle a été découverte dans un tiroir de bureau, accompagnée d'un certificat non daté du marchand déclarant qu'elle était authentique et qu'elle provenait de Cnossos.

La figurine a été découverte en pièces détachées dans une boîte reliée par la feuille d'or et le fil de fer du vêtement, et a été restaurée à l'aide de tiges métalliques et d'adhésifs à base de gélatine. Il s'agit à nouveau d'une déesse-serpent composée de plusieurs morceaux d'ivoire, avec les restes d'un serpent en or autour d'un bras. Les deux bras et la jupe inférieure sont à nouveau des éléments séparés (bien qu'ils soient reliés au corps d'une manière différente de la Déesse de Boston), mais ici la tête est également séparée, insérée dans le corps par un tenon cunéiforme. Cette déesse porte une grande couronne sur la tête et les vêtements en or étaient à nouveau fixés par des épingles, comme le montrent les trous qui subsistent dans l'or et l'ivoire.

Bien que cette déesse ressemble à la déesse de Boston par le sujet, la technique et l'absence de preuve archéologique, il y a une différence essentielle. Elle est si mal conservée qu'elle n'a plus de visage. L'état de l'ivoire peut résulter de l'utilisation d'acide pour vieillir artificiellement le matériau, comme cela a été décrit dans les ateliers de faussaires crétois (voir Les Minoens ont créé), mais cela rendrait le résultat final moins susceptible d'être vendu - l'attrait des autres figurines réside dans leurs traits faciaux étrangement bien conservés.

La déesse de Baltimore est exposée au Walters Art Museum, où l'étiquette mentionne les doutes sur la date de l'objet.

Le "Boy God" de Seattle

Statuette d'un Garçon-Dieu en ivoire, actuellement au Seattle Art Museum
no. 57.56, Margaret E. Fuller Purchase Fund
Photographie avec autorisation © Seattle Art Museum

Dans les années 1920, les marchands d'art parisiens Feuardent Frères ont également vendu une autre figurine d'ivoire "minoenne" assez différente. En 1924, Arthur Evans a présenté cette figurine lors d'une conférence de la Royal Society comme étant un "Boy God" minoen et elle est restée un élément précieux de sa propre collection jusqu'à sa mort en 1941 (bien qu'il ait proposé de la vendre au ROM en 1936). En 1957, le Seattle Art Museum l'a achetée à Jacob Hirsch, l'exécuteur testamentaire d'Evans.

Cette figurine était extrêmement bien conservée et ne nécessitait qu'une petite restauration de la surface des cuisses. Il est difficile de dire si la figure nue était destinée à être un homme ou une femme, car elle n'a ni organes génitaux ni seins. Elle se tient presque sur la pointe des pieds sur un socle cunéiforme qui n'existe nulle part ailleurs dans l'art minoen (à l'exception du dieu ashmoléen dont il sera question plus loin). Il a les cheveux ondulés jusqu'aux épaules et porte une haute couronne d'un style très peu minoen. Les bras sont fabriqués séparément, mais le reste de la figurine a été sculpté dans une seule pièce d'ivoire.

Dans Palace of Minos, Evans a identifié cette figurine comme étant un jeune garçon qui aurait porté une ceinture et un pagne en or (l'or n'a pas survécu mais il y a un trou d'épingle à l'arrière de la figurine). Evans pensait que cette figurine était si semblable à la Déesse de Boston par son style et sa taille qu'il pensait qu'elles formaient une paire, peut-être fabriquée par le même artisan, et que le garçon était en fait un Dieu Garçon levant la main en adoration de sa mère divine, la Déesse Serpent. Il s'agit là d'un exemple de l'application par Evans de ses propres idées préconçues sur les Minoens. Il existe des images sur les gemmes minoennes qui pourraient montrer des hommes vénérant des femmes, mais il n'y a pas de preuves solides permettant de les identifier comme un dieu garçon et une déesse mère. Nous ne pouvons pas non plus être certains que cette figurine est un garçon. Lapatin a suggéré qu'il s'agissait en fait d'une jeune fille (pré-pubère) créée par des faussaires pour justifier une autre des théories d'Evans - l'existence de femmes minoennes toréadors - mais ensuite mal identifiée par Evans (comme discuté dans The Minoans Created). La suggestion de Lapatin se heurte à une difficulté cruciale : la haute couronne que porte le personnage n'est pas pratique pour un acrobate toréador, qu'il soit homme ou femme.

La figurine a également fait l'objet d'un test radiocarbone et l'ivoire semble dater d'environ 500 ans. Comme pour la déesse de Boston, il s'agit d'une date inhabituelle, qui peut s'expliquer par les mêmes alternatives. Sur le site de la collection en ligne du musée, elle apparaît comme étant minoenne ou du début du 20e siècle.

Le petit dieu de l'Ashmolean

Figurine en ivoire représentant un jeune ("Boy-God"), aujourd'hui conservée à l'Ashmolean Museum, Oxford.
no. AE1938.692
Photographie avec autorisation © Ashmolean Museum, Université d'Oxford.

Comme inspirée par l'identification par Evans du Boy God de Seattle, une autre figurine d'un Boy God est apparue à peu près à la même époque. On sait peu de choses sur cette figurine avant qu'Evans ne la publie en 1935. Il affirme qu'elle a été trouvée dans le sud de la Crète et qu'elle a fait partie d'une "collection outre-Atlantique" (Amérique du Nord), avant de revenir en Grande-Bretagne pour faire partie de sa propre collection. En 1938, Evans a fait don de la figurine à l'Ashmolean Museum.

Comme le "Boy God" de Seattle, cette figurine se tient sur un socle cunéiforme, les bras levés, mais ce "God" porte un pagne ou un tablier en or, qui cache ses organes génitaux masculins sculptés. La surface des jambes, légèrement endommagée, a été restaurée avant 1935. Les bras, dont l'un a disparu, ont été sculptés séparément et rejoignent le corps au niveau des biceps (les bras des autres figurines se rejoignent au niveau des épaules). Les cheveux sont plus courts que ceux de la figurine de Seattle et semblent être surmontés d'une calvitie qui, selon Evans, était une tonsure autrefois recouverte d'un bonnet d'or. Cette coiffure, que l'on ne retrouve nulle part ailleurs dans l'art minoen, suggère à Evans que ce jeune homme était plus âgé que le "Boy God" de Seattle et qu'il avait consacré une partie de sa chevelure en guise d'offrande lorsqu'il avait atteint la puberté, une tradition qui a existé plus tard dans le monde grec.

Lapatin affirme qu'une comparaison avec le "Boy God" de Seattle, tant les similitudes de style que les différences cruciales, prouve que ce dieu ashmoléen est un faux réalisé d'après la figurine de Seattle. Les faussaires crétois, conscients de la demande de Boy Gods, ont amélioré leur première tentative (le Dieu de Seattle) en faisant de la figurine un homme sans équivoque. Il est certain que le style de cette figurine ne ressemble en rien à celui des figurines minoennes archéologiquement fouillées, que ce soit au niveau du vêtement, de la posture, de l'expression ou du style de sculpture. Les tests au radiocarbone semblent montrer que l'ivoire a plusieurs siècles, ce qui est un autre résultat scientifique inattendu.

Le "Boy God" est exposé dans la galerie de l'âge de bronze égéen de l'Ashmolean Museum, dans le cadre d'une exposition intitulée "A World of Myths" (Un monde de mythes), qui traite des points de vue et des interprétations modernes de l'âge de bronze égéen. Dans ce contexte, il est clair que le musée considère cette figurine comme une création moderne basée sur les visions du passé de l'âge du bronze d'Arthur Evans. Pour en savoir plus sur ce sujet, voir mon précédent article The Evans Connection Part 2 : The Minoans Created.

Parmi les figurines dont l'authenticité n'a pas été prouvée, ces quatre-là sont les plus proches de la déesse ROM en termes de matériau et de technique - elles sont toutes sculptées dans de l'ivoire et ont des membres détachables. Mais il existe plusieurs autres figurines de déesses serpents en ivoire ou en pierre qui sont moins habiles. Nombre d'entre elles ont disparu de la scène publique, perdues, détruites ou conservées dans des collections privées, mais d'autres font toujours partie des collections de musées, comme une déesse en pierre conservée au Fitzwilliam Museum de Cambridge (n° GR.1.1926) et une déesse en stéatite conservée au Walters de Baltimore (n° 23.196).

Dans le prochain article, je me pencherai sur les objets minoens certainement authentiques qui ressemblent à la déesse ROM et qui ont été découverts lors de fouilles en Crète. De nombreux objets ont été mis au jour au cours des premières décennies du XXe siècle et ont donc pu inspirer la création de figurines telles que les quatre dont il est question ici, mais il y a aussi des découvertes archéologiques plus récentes.

Pour en savoir plus

C.L. Cooper (Kate Cooper),"Biography of the Bull-Leaper : A 'Minoan' Ivory Figurine and Collecting Antiquity', in Cooper C.L. (ed) New Approaches to Ancient Material Culture in the Greek & Roman World (Leiden : Brill, MGR 27, 2021). doi:10.1163/9789004440753_005

K. Lapatin, Mysteries of the Snake Goddess. Art, desire, and the forging of history. (Boston et New York, 2002)

Un Hangout Google+ où je discute avec Kenneth Lapatin

K. Butcher & D. Gill (1993) 'The Director, the Dealer, the Goddess and Her Champions : The Acquisition of the Fitzwilliam Goddess'American Journal of Archaeology 97, p.383-401. doi : 10.2307/506362

A. J. Evans, Palace of Minos : A Comparative account of the successive stages of the early Cretan civilization as illustrated by the discoveries at Knossos (Londres, 1921-1935).
The Boston Goddess : Volume 3 (1930) p. 438 et suivantes.
The Seattle 'Boy God' : Volume 3 (1930) p.443ff.
Le 'Boy God' d'Ashmolean : Volume 4.2 (1935) p. 468 et suivantes