L'âge avant la beauté : Le gneiss d'Acasta et le conglomérat de Jack Hills

Soumis par Vincent Vertolli, conservateur adjoint en géologie

Les roches ignées, sédimentaires et métamorphiques exposées à la surface de la Terre constituent le seul témoin permanent de l'histoire et de l'évolution de la Terre et, par analogie avec l'histoire humaine, plus on remonte dans le temps, moins on a de matière à travailler. Les roches très anciennes, celles qui ont plus de 3 200 millions d'années, sont présentes sur tous les continents, mais en petits blocs de moins de 500 km de diamètre. Jusqu'à récemment, les roches les plus anciennes connues se trouvaient à Isua, dans le sud-ouest du Groenland. On sait que ces roches sédimentaires et volcaniques sont apparues sous l'eau il y a entre 3 700 et 3 800 millions d'années et la plupart des chercheurs ont supposé que c'était à peu près l'époque où les conditions s'étaient stabilisées à la surface de la Terre pour maintenir les océans et où les roches en fusion pouvaient se durcir pour former une croûte. On pensait qu'avant cette période, la surface de la Terre était un lieu infernal et brûlant, avec d'énormes quantités d'énergie libérées de l'intérieur de la Terre et la surface bombardée par des impacts massifs de météorites. La plupart des scientifiques supposent que cet environnement a duré jusqu'à 500 millions d'années et l'ont nommé à juste titre l'ère hadéenne (enfer en grec). La datation radiométrique du gneiss d'Acasta, une roche trouvée dans les Territoires du Nord-Ouest du Canada, et du conglomérat de Jack Hills, en Australie occidentale, a maintenant changé notre façon de voir les débuts de la Terre.

Le gneiss d'Acasta, qui s'est formé à partir d'un magma qui s'est refroidi et solidifié dans les profondeurs de la croûte terrestre, est la roche la plus ancienne jamais datée, avec un peu plus de 4 000 millions d'années. Le conglomérat de Jack Hills contient le minéral le plus ancien, daté de près de 4 200 millions d'années. Bien que le gneiss d'Acasta ne puisse nous renseigner sur les conditions régnant à la surface de la Terre, puisqu'il s'est formé en profondeur dans la croûte, il indique la présence d'une croûte et le conglomérat de Jack Hills contient des minéraux qui ont été érodés à partir d'une croûte ou d'une masse continentale préexistante. Cela signifie que notre modèle antérieur de la Terre primitive pourrait devoir être modifié : des continents ou de petites masses terrestres pourraient être apparus 400 millions d'années plus tôt que ce que l'on pensait généralement.