Le livre de la vie

Par Victoria Arbour, chercheuse postdoctorale au ROM

L'histoire de la vie sur Terre est racontée à travers les couches du registre fossile : de nouvelles espèces évoluent et d'autres s'éteignent, et nous voyons ces changements dans les fossiles que les paléontologues déterrent et étudient ensuite dans les musées. Tout comme un livre, l'histoire de la Terre et de ses êtres vivants peut être divisée en chapitres. C'est ce que nous appelons l'échelle des temps géologiques, dont les subdivisions nous aident à organiser et à classer les changements observés dans les archives fossiles. Nous pouvons diviser cette échelle de temps en quatre grandes parties, appelées éons, et ces éons sont divisés en ères, puis en périodes et enfin en époques. Les paléontologues et les géologues travaillent ensemble pour identifier les couches rocheuses et les époques qui composent ces ensembles. Nous recherchons des preuves de grands changements évolutifs, comme l'apparition de différents types de vie, ou d'extinctions massives au cours desquelles de nombreuses espèces disparaissent brusquement en même temps. Nous recherchons également les changements survenus sur la Terre elle-même, comme la formation des océans, l'enrichissement de l'atmosphère en oxygène ou les périodes glaciaires. Enfin, nous utilisons de nouvelles techniques telles que la datation radiométrique pour connaître l'âge précis de ces couches rocheuses.

Presque tous les fossiles les plus connus, comme les dinosaures, les mammouths et les trilobites, se trouvent dans un seul éon, le Phanérozoïque. La vie est apparue au cours de l'éon archéen, il y a environ 3,7 milliards d'années, mais pendant des milliards d'années, la plupart des êtres vivants étaient de petits organismes unicellulaires comme les bactéries. L'éon phanérozoïque ne représente que 541 millions d'années sur les 4,6 milliards d'années qui se sont écoulées depuis la formation de la Terre. Elle est divisée en trois époques : le Paléozoïque, où la vie multicellulaire a explosé pour donner naissance aux principales divisions animales que nous connaissons aujourd'hui, et où les plantes et les animaux se sont adaptés pour la première fois à la vie sur la terre ferme ; le Mésozoïque, l'âge des dinosaures et l'origine des mammifères, des tortues, des lézards et des oiseaux ; et le Cénozoïque, où les mammifères ont pris le devant de la scène, les oiseaux ont envahi le ciel et l'homme a évolué pour la première fois. La fin de l'ère paléozoïque est marquée par une baisse considérable de la diversité des espèces, la plus grande extinction de masse que la Terre ait jamais connue. Le Mésozoïque se termine par l'extinction des dinosaures non aviaires, des reptiles marins et des ammonites, ainsi que de nombreux autres groupes d'animaux. Le chapitre de l'histoire de la Terre consacré au Cénozoïque est encore en cours d'écriture, mais de nombreux biologistes de la conservation se sont penchés sur les archives fossiles et ont affirmé que nous nous trouvions au milieu d'une nouvelle extinction massive. Comment les paléontologues du futur décriront-ils et définiront-ils notre époque et notre ère actuelles ?