Le monastère de St Moïse, Syrie : Les vestiges préhistoriques

Depuis 2004, j'ai parcouru les montagnes du Qalamoun autour du monastère de Deir Mar Musa à la recherche d'éléments archéologiques à enregistrer. Pendant tout ce temps, j'ai trouvé un seul objet lithique, un outil en pierre datant du passé préhistorique de l'humanité. Mes collègues chez moi, spécialisés dans ces objets, auraient dit que je ne savais tout simplement pas ce que je cherchais. Dans les derniers jours de la saison 2009, qui s'est avérée être ma dernière saison au monastère, j'ai pensé reconnaître la partie sud de la zone de terrain. Il s'agissait d'une chaîne de collines basses parallèles au haut Qalamoun sur lequel se trouvait le monastère.

^{Cette photographie prise lors de la reconnaissance du Qalamoun autour du monastère montre la vallée en contrebas du monastère et, au milieu du lointain, la chaîne de collines basses qui marquait l'étendue de ma zone de terrain.}

La route d'accès au monastère passe devant ces collines, et j'avais remarqué des tas de pierres au sommet de certaines d'entre elles. Le premier bâtiment du monastère lui-même était considéré comme une tour de guet romaine, et les tours de guet romaines sont toujours construites en ligne de mire les unes des autres, pour signaler l'approche d'un danger. J'espérais qu'une reconnaissance de ces collines réglerait cette question, mais au lieu de cela, j'ai trouvé quelque chose de tout à fait inattendu, ce qui semblait être un paysage préhistorique.

^{L'affleurement en grande partie naturel que nous avons appelé "Lion Rock" (élément 49), qui semble être le centre d'un paysage préhistorique, avec le Frère Jihad et Julia Tugwell. Jihad et Julia Tugwell.}

Le centre du paysage semblait être un affleurement rocheux calcaire au sommet plat. Cela n'aurait pas été un élément important dans le Qalamoun, mais dans ces basses collines, c'était un point de repère majeur. À l'époque, je l'ai surnommé le "rocher du lion", un nom qu'il est commode de continuer à utiliser ! De telles caractéristiques naturelles auraient fourni aux hommes préhistoriques un point de référence pour des générations de chasse et de cueillette, en suivant les troupeaux de gazelles à travers le désert. Le sommet plat du rocher du Lion en aurait fait un bon candidat pour être le site d'activités rituelles de ces chasseurs-cueilleurs préhistoriques. Une série de trous ronds dans la paroi rocheuse montrent les endroits où des nodules de chert ont été cassés dans le calcaire. Le chert a été utilisé pour fabriquer des outils en pierre, la seule ressource de ce type que j'ai trouvée dans la région. Le chert a été extrait de la roche à l'aide de massues en pierre.

^{La face du Rocher du Lion avec les vides laissés par les nodules de chert, extraits par les hommes préhistoriques.}

Autour de Lion Rock se trouve un groupe de 6 structures de pierre à peu près circulaires, chacune d'un diamètre d'environ 2,5 m. Les structures les plus proches de Lion Rock sont des orthogonales. Les plus proches du Rocher du Lion étaient de construction orthostatique, avec des pierres verticales plus grandes, mais d'autres étaient de construction en encorbellement, avec des pierres plus petites qui commençaient à se rapprocher du centre et qui, à l'origine, s'assemblaient vraisemblablement pour créer un dôme en encorbellement. Au moins l'une de ces structures a été construite directement contre la face du rocher du Lion, recouvrant la partie exploitée. Jusqu'à présent, nous avons donc au moins deux phases, la première étant l'exploitation de la carrière de Lion Rock et la seconde les structures en pierre, les structures orthostatiques étant peut-être antérieures aux structures en encorbellement.

^{Whitney Hahn mesure ici l'une des structures orthostatiques (Feature 45).}

À environ 73 mètres au sud du Rocher du Lion se trouvait un groupe de trois autres structures en encorbellement, faisant probablement partie du même complexe. Rayonnant à partir du Rocher du Lion, il y avait un certain nombre d'alignements de pierres, aucun d'entre eux n'étant de grande taille, mais traversant tout de même distinctement le paysage. L'un des alignements que nous avons eu le temps d'étudier (Feature 44) mesurait 363 mètres de long et s'étendait du Rocher du Lion vers le nord jusqu'à une autre structure en encorbellement (Feature 43). Contrairement aux autres structures en encorbellement, l'élément 43 était associé à un cercle de pierres d'environ 8 mètres de diamètre. Il est concevable que l'alignement ait fourni un lien physique avec le Rocher du Lion pour la structure en encorbellement, et que l'absence de Rocher du Lion à proximité ait nécessité la création du cercle, peut-être à des fins rituelles.

^{Un alignement de pierres allant du Rocher du Lion vers une structure en encorbellement (Julia Tugwell pour l'échelle). Le mont Qalamoun, plus élevé, se trouve à l'arrière-plan.}

Au nord-est de cet élément, au sommet de la colline suivante dans cette chaîne basse, se trouvait un groupe de structures en encorbellement (éléments 40-42), chacune avec un cercle de pierres. Ces structures ne sont pas manifestement liées au Rocher du Lion, mais il est possible qu'il y ait un "chemin" de blocs de pierre plats qui gravit la colline à partir de l'élément 43, comme cela est plus évident en partant de l'oued à l'ouest du Rocher du Lion et en allant vers l'ouest.

_{Caractéristique 40, une structure en encorbellement avec un cercle associé (Whitney Hahn pour l'échelle)}

Au moins deux autres alignements semblent quitter le Rocher du Lion en direction du nord-ouest, mais nous ne les avons pas étudiés. Cependant, en empruntant un autre itinéraire, nous avons trouvé le plus grand complexe de structures en encorbellement, au nombre de trois (éléments 56-58), qui semble se trouver à l'extrémité de l'un de ces alignements. Le jour de la découverte, cette grande structure était si impressionnante que j'ai pensé qu'elle méritait elle aussi un nom, et je l'ai appelée "la tombe du roi chaman", trahissant peut-être un certain parti pris qui s'était développé dans mon évaluation des éléments.

^{Julia et Whitney, mes assistantes de terrain, sont stupéfaites au sommet de la "Tombe du roi chaman", plus connue sous le nom d'élément 56. Au loin, on aperçoit le Qalamoun, où se trouve Deir Mar Musa.}

Vers l'ouest, depuis le wadi situé juste à l'ouest du rocher du Lion, se trouve ce qui semble être un sentier fait de roches grossièrement plates qui serpentent à travers le paysage. Ce sentier a d'abord été baptisé "Snake Path" (sentier des serpents), mais il est répertorié sous le nom d'élément 53. Cette caractéristique s'est arrêtée dans une dépression peu profonde après environ 248 mètres.

^{Snake Path, plus connu sous le nom de Feature 53, se dirige vers l'ouest depuis Lion Rock.}

^{Le Snake Path, caractéristique 53, est constitué de roches plus grandes et plus plates que le paysage environnant. Comme les autres éléments, il ne suit pas les schémas de drainage ni les strates de la roche sous-jacente, mais est artificiellement superposé au paysage.}

L'autre type d'élément que l'on trouve dans ce paysage a une fonction que l'on comprend mieux. Le long de la même crête, à environ 400 mètres au sud-ouest de Lion Rock, nous avons trouvé un "cerf-volant du désert". Des centaines de cerfs-volants du désert ont été identifiés, souvent à partir de photographies aériennes, de la péninsule du Sinaï au nord-est de la Syrie. Cette zone couvre ce que l'on pense être la voie de migration de la gazelle de Perse ou gazelle à goitre(Gazella subgutturosa). La gazelle de Perse figure sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature et de ses ressources en tant qu'espèce menacée et vulnérable présentant un risque élevé d'extinction à l'état sauvage, et ces milans du désert pourraient expliquer en partie ce statut. Ils sont conçus pour piéger les animaux migrateurs, qui sont probablement poussés dans les bras ouverts du cerf-volant et dirigés vers une zone d'abattage. On pense que d'autres animaux ont également été piégés dans ces cerfs-volants. D'autres espèces de gazelles, la gazelle de montagne (Gazella gazella) et la gazelle dorcas (Gazella dorcas) partagent le même statut de vulnérabilité. Des espèces telles que le bubale(Alcelaphus buselaphus), l'oryx arabe(Oryx leucoryx) et l'autruche(Struthio camelus) ont disparu du sud du Levant il y a environ quatre mille ans et pourraient également avoir été chassées à l'aide de ces structures.

^{Photo GoogleEarth de l'élément 54, un cerf-volant du désert, ouvert aux gazelles qui y pénètrent par l'ouest. Près de l'angle sud-est se trouve une petite tache qui est en fait la base d'une des structures en encorbellement, dont les pierres ont été dérobées pour le cerf-volant.}

La date de ces cerfs-volants est particulièrement importante pour ce paysage, car il semble que l'une des structures en encorbellement ait été en grande partie dépouillée de ses pierres pour construire le cerf-volant. Il s'agit donc probablement de la dernière phase de la séquence qui a commencé avec l'extraction du chert sur le Rocher du Lion, la séquence des structures allant des structures orthostatiques aux structures en encorbellement, et enfin le cerf-volant qui a détruit l'une des structures en encorbellement. La date la plus ancienne pour un cerf-volant du désert a été attribuée à un site de l'est de la Jordanie, il y a environ dix mille ans, pendant la période du Néolithique B pré-poterie. À l'époque post-néolithique, on trouve peu de traces de gazelle de Perse sur les sites archéologiques, qui sont dominés par des espèces domestiques, à l'exception de Tell Kuran, dans le nord-est de la Syrie, qui date d'environ 3500 à 3100 avant notre ère. On y a trouvé 2 631 os représentant au minimum 93 gazelles individuelles, dépecés, les principales parties charnues étant emportées ailleurs. Les études sur les petits cerfs-volants du Sinaï et du Néguev montrent qu'ils ont été établis il y a environ 5 000 ans et qu'ils ont cessé de fonctionner vers 1500 avant notre ère. Outre le cerf-volant Feature 54, nous avons trouvé un autre cerf-volant lors de la marche de retour au monastère le premier jour (Feature 61).

^{Lithiques du paysage préhistorique}

Les seuls indices de datation trouvés dans le paysage sont des lithiques : des outils en pierre et des fragments industriels tels que des lames et des noyaux. Cela a étonné mes collègues qui pensaient que je ne voyais tout simplement pas ces artefacts. Aucune des pièces lithiques ne présentait de caractéristiques diagnostiques permettant d'obtenir une date plus précise, mais mes collègues ont estimé qu'elles appartenaient au Néolithique (débutant vers 9 500 avant notre ère), au Chalcolithique (débutant vers 4 500 avant notre ère) ou à l'âge du bronze précoce (environ 3 300 à 2 100 avant notre ère).

^{Une porte dans le bâtiment associé au deuxième cerf-volant trouvé, Feature 61, qui se trouve en fait dans le Qalamoun, mais en dehors de la zone de terrain}.

La découverte de l'ensemble de ce paysage a été étonnante pour moi et mon équipe, et je pense que ce sentiment d'étonnement transparaît dans les photographies prises avec nous sur l'image. En tant qu'archéologue du sud de l'Angleterre, j'ai eu l'impression de marcher soudainement sur la plaine de Salisbury et d'être entouré par ce paysage préhistorique. À mon retour à Toronto, j'ai présenté mes découvertes lors d'un colloque du ROM et, dans l'auditoire, quelqu'un a écrit un blog à ce sujet, le qualifiant de "Stonehenge syrien". Malheureusement, je suis devenu connu comme quelqu'un qui prétendait avoir trouvé le Stonehenge de la Syrie, ce qui n'était pas le cas, bien sûr. Mon premier réflexe a été de penser que ces structures orthostatiques et en encorbellement étaient des tombes, et que les cercles associés étaient destinés à des rituels connexes, mais d'autres fonctions sont concevables. À l'époque, je n'avais pas entendu parler de structures similaires, mais d'autres personnes avaient trouvé des structures similaires dans des zones désertiques près de Palmyre et dans le nord de la Syrie, mais elles n'avaient trouvé aucune preuve de datation. Dans l'ouest de la Syrie, près de la ville de Hama, on avait trouvé des structures en encorbellement avec des anneaux de pierres exactement semblables, mais comme la région continuait à être occupée, elles étaient entourées de cairns datant d'époques plus tardives, jusqu'à la période romaine, et des preuves de datation beaucoup plus tardives étaient partout présentes. Il n'a donc pas été possible d'extraire ces structures du palimpseste des vestiges archéologiques.

^{J'essaie en fait de garder mon chapeau plutôt que de me gratter la tête d'un air amusé, mais je me trouvais certainement sur quelque chose que je n'attendais pas.}

Ici, dans les collines près de Deir Mar Musa, il y avait une circonstance peut-être inhabituelle où ces structures n'avaient pas été écrasées par des milliers d'années d'activité ultérieure. Grâce aux photos satellites, j'ai pu voir les structures et constater qu'elles s'étendaient plus loin le long de la chaîne de collines, mais à l'exception du cerf-volant du désert, il n'y avait pas de structures de ce type dans le Qalamoun. En regardant les photos, j'ai pu voir d'autres structures qui pourraient être des signes d'occupation sur les pentes de ces collines à l'est, et il existe de petites oasis qui auraient pu abriter les premiers agriculteurs à environ 3-4 km de là. Cependant, le haut Qalamoun, où j'avais déjà effectué des relevés, se trouvait à plus de 7 km de toute oasis, et était donc peut-être trop éloigné pour de telles activités. J'ai commencé à chercher des personnes spécialisées dans ces périodes anciennes pour m'accompagner afin d'étudier ces découvertes de manière plus approfondie, mais la guerre a éclaté en Syrie et cela n'a pas eu lieu. Il n'y a donc pas assez d'informations pour publier ces découvertes dans une revue professionnelle, mais je peux les rendre publiques ici, afin de contribuer à la littérature de plus en plus abondante sur les structures de pierre énigmatiques dans le désert.

POUR EN SAVOIR PLUS

Arrangements de pierres dans le désert

Cercles dans le désert

Nawamis

Plus d'informations sur Nawamis

Le Croissant de Galilée

Disparition de la gazelle persane dans le nord du Levant

Cerfs-volants du désert de Samar, sud du Néguev, Israël

NAVIGATION (les liens deviendront chauds au fur et à mesure de leur publication)