Les éléments de l'armurerie" : Une très courte histoire de l'héraldique

Nous connaissons aujourd'hui les fanions et les boucliers colorés portés par les chevaliers audacieux et les écuyers courageux grâce aux livres illustrés et aux films racontant les histoires de Robin des Bois, ou du roi Arthur et des chevaliers de la Table ronde. Mais ces emblèmes brillants sont plus qu'une simple décoration et ont de longues racines historiques.

L'héraldique est le terme qui désigne tout ce qui a trait à ces emblèmes que sont les armes. Les personnes qui exercent cette profession sont appelées hérauts et sont responsables de la création, de la concession et de l'étude des armoiries, ainsi que de la résolution des questions de rang et de protocole liées aux armoiries.

À l'origine, l'héraldique avait pour but d'aider à identifier les personnes ou les factions sur un champ de bataille lorsque les visages étaient masqués par les armures et les casques. Des dessins simples étaient utilisés comme marques d'identification, mais ils n'étaient pas associés de façon permanente à une personne ou à une famille. Au XIIe siècle, en Europe, un système s'est mis en place, permettant d'hériter d'un emblème ou d'un blason et d'en limiter l'usage à une seule famille. Ces emblèmes sont devenus des marques d'identification précieuses sur le champ de bataille et en dehors, tout en rehaussant le statut social de leur détenteur. Roger de Trumpington, mort en 1289, est représenté sur sa tombe avec les armoiries de sa famille.

Les armes ne pouvaient être utilisées ou héritées que par des armuriers, c'est-à-dire des personnes légalement autorisées par le roi à porter des armes. Au fur et à mesure que les armoiries devenaient plus complexes, des hérauts ont été nommés pour enregistrer et superviser leur utilisation. Le Collège d'armes d'Angleterre a été fondé en 1484 et est toujours en service aujourd'hui.

Dans un livre de 1610 intitulé The Elements of Armories, deux chevaliers, Sir Eustace et Sir Amias, discutent de la fonction et de l'utilisation correcte des armes. Sir Amias définit les armes comme étant "les marques peintes, héréditaires et armoriales par lesquelles on reconnaît les gentilshommes, d'abord des ignobles, puis des uns et des autres". Au XVIe siècle, les styles de guerre et les armures avaient changé et l'héraldique était moins importante sur le champ de bataille. Cependant, elle est restée populaire et de nombreuses personnes ont demandé à porter les armes. Outre les maisons royales, les familles nobles et les chevaliers, les autorités ecclésiastiques telles que les évêques portaient également des armes. Des livres ont été publiés pour identifier les familles avec leurs armoiries et leur lignée. Le plus célèbre d'entre eux est le Debrett's Peerage, publié pour la première fois en 1769.

L'héraldique a son propre langage. De nombreux mots utilisés pour décrire, ou blasonner, un blason ont été conservés du français et du latin médiévaux. Les couleurs telles que le rouge, le bleu, l'orange et le vert sont remplacées par le gueules, l'azur, le tenné et le vert. L'argent et l'or deviennent argent et or ; la gauche et la droite deviennent senestre et dextre. Des ouvrages tels que A Short and Easy Introduction to Heraldry in Two Parts ("containing upwards of a thousand examples") de Clark et Wormull (1794), qui n'est ni court ni facile, tentent d'expliquer les subtilités du langage héraldique.

Tout comme les armoiries proclamaient un rang à ceux qui les voyaient, les éléments des armoiries pouvaient également être classés. Lorsque Sir Amias et Sir Eustache ont évalué les couleurs, l'or a été considéré comme le plus prestigieux. De nombreux animaux apparaissent dans les armoiries. Le lion et l'aigle sont courants, mais on peut aussi trouver un dragon, un canard ou même une biche. Un livre datant de 1842 est entièrement consacré à l'héraldique des poissons.

Le but du blason est de permettre au lecteur de recréer fidèlement les armoiries à partir de la description. Tous les mots qui ne sont pas strictement nécessaires sont omis. La combinaison de mots inconnus et d'un langage abrégé rend les blasons difficiles à comprendre. Voici, par exemple, une partie du blason des armoiries du territoire du Nunavut, adopté en 1999 :

"D'or à dextre un qulliq de sable enflammé de gueules à senestre un inuksuk d'azur au chef également d'azur chargé de cinq besants en arc renversé mouvant du chef inférieur, une étoile (niqirtsuituq) d'or".

L'héraldique est utilisée depuis près de mille ans et sert encore aujourd'hui à identifier des personnes, des provinces, des villes et des sociétés. Le Canada possède ses propres hérauts à l'Autorité héraldique du Canada. L'héraldique canadienne fait référence à des symboles, des fleurs et des animaux canadiens, ainsi qu'à des formes typiquement canadiennes, comme le pâle canadien, que l'on retrouve sur notre drapeau.