Les spinelles : Une pierre précieuse incomprise

Rubis, émeraudes et diamants sont des mots que l'on associe immédiatement aux pierres précieuses, mais si l'on parle de spinelle, les gens vous regardent d'un air interrogateur. Les spinelles sont exploités et utilisés en joaillerie depuis des centaines d'années et constituent une pierre précieuse très attrayante et populaire dans la joaillerie haut de gamme, mais rarement dans les bijouteries. Comment cela se fait-il ? La réponse de nombreux détaillants en bijouterie est que les gens n'achètent que ce qu'ils comprennent et qu'en dehors de l'Amérique du Nord, le marché est moins centré sur les diamants et les pierres de couleur comme les spinelles se vendent bien. Les spinelles se déclinent en une gamme attrayante de couleurs et, pendant un certain temps, ils ont été confondus avec le corindon (saphir), car on les trouve ensemble dans les mêmes gisements et graviers gemmes. L'une des confusions les plus historiques concerne la couronne impériale d'État, où le "rubis" central de 170 carats était un spinelle rouge mal identifié, également connu sous le nom de "rubis de Balas".

Le spinelle est un minéral d'oxyde de magnésium et d'aluminium, et son homologue, le corindon (la variété rouge est appelée rubis tandis que les autres couleurs sont connues sous le nom de saphir), est un minéral d'oxyde d'aluminium. Dans les environnements géologiques, le spinelle se forme en premier et lorsque les conditions sont réunies, le corindon commence à se former. C'est l'une des principales raisons pour lesquelles il y a plus de spinelles que de corindons qui cristallisent et pourquoi on les trouve tous les deux ensemble. Le spinelle, comme son homologue le corindon, se décline dans toute une gamme de couleurs, de l'incolore au bleu vif, en passant par le rose et le rouge, le plus recherché. En termes de propriétés caractéristiques, le spinelle a une dureté de 8 sur l'échelle de Mohs, alors que le saphir a une dureté de 9. Le spinelle est moins dense que le saphir, ce qui permet d'obtenir une pierre plus grosse pour le même poids en carats, à un prix plus avantageux. Les spinelles sont généralement issus d'un environnement métamorphique ou, dans une moindre mesure, d'un environnement igné primaire. La majeure partie des spinelles de qualité gemme extraits aujourd'hui se trouvent dans des environnements métamorphiques, tels que les régions du Sri Lanka, de la Tanzanie, de Madagascar, du Myanmar, de l'Afghanistan et du Kenya. Certaines météorites chondritiques contiennent souvent des spinelles dans les inclusions riches en calcium et en aluminium (CAI), de sorte que le spinelle est également un minéral extra-terrestre !

Le ROM a la chance d'exposer un fabuleux éventail de spinelles, dont le plus important est ce spinelle en forme de poire lavande de 61,45 carats provenant du Myanmar (anciennement Birmanie). Vic Meen, conservateur, a beaucoup voyagé dans les régions gemmifères du monde pour constituer la collection de pierres précieuses du ROM. Cette pierre a été l'un des nombreux achats qu'il a effectués lors de son séjour au Myanmar en juin 1960. Personnellement, j'aime beaucoup le spinelle et j'ai toujours eu une affinité pour les outsiders. Je suis attirée par la couleur complexe du spinelle, qui fait défaut aux saphirs, et lorsque le moment est venu d'acheter ma bague de fiançailles, le spinelle a été la pierre précieuse que j'ai choisie. Je n'ai jamais regretté ma décision.