Mercredi de l'arme : La longue histoire d'une épée irlandaise de l'âge de bronze

Une épée en bronze de la collection du ROM (ROM no. 909.68.1) a une histoire intéressante. Il s'agit d'un type d'épée nommé d'après Ewart Park, un site du Northumberland, dans le nord de l'Angleterre. Ce type semble s'être développé dans ce qui est aujourd'hui le nord de l'Angleterre et est devenu le principal type d'épée de la fin de l'âge du bronze en Grande-Bretagne et en Irlande (entre 1000 et 700 av. J.-C.). Dans son grand ouvrage sur les épées irlandaises de l'âge du bronze, George Eogan les a classées dans la classe 4 des épées de l'âge du bronze, associées à la phase de Dowris, ainsi nommée d'après un trésor d'objets trouvés sur le site de Dowris, dans le comté d'Offaly. Ces épées sont conçues pour taillader un adversaire, les tranchants étant destinés à couper la chair et non à tailler des armures. L'étude des dommages subis par les tranchants ne prouve pas qu'il s'agissait d'un affrontement d'épée à la Hollywood, mais plutôt que l'épée était utilisée pour dévier les coups, comme le montrent les traités médiévaux sur le combat à l'épée, ce qui prouve que ces guerriers possédaient une forme d'art martial aussi développée que les compétences des fabricants d'épées eux-mêmes.

^{Détail de l'épée. Notez la patine générale de l'âge du bronze, y compris les deux impacts sur le tranchant, et le polissage ultérieur dû à l'utilisation au XVIIIe siècle (photo de Kay Sunahara).}

L'analyse chimique de l'épée ROM montre qu'elle est composée de 91,3 % de cuivre, de 7,5 % d'étain, de 1 % de plomb, le reste étant constitué d'autres éléments comme l'argent, l'arsenic et l'antimoine. Le cuivre aurait été disponible en Irlande et l'étain en Cornouailles. L'étude des épées de cette période en Grande-Bretagne et en Irlande montre que les contacts étaient nombreux et que les épées pouvaient être fondues et les matériaux réutilisés n'importe où dans la région. Au début de l'âge du bronze européen, les épées étaient souvent fabriquées en versant du bronze fondu dans un moule en pierre, mais à la fin de l'âge du bronze, il était courant de fabriquer la forme de l'épée en bois et de faire deux moitiés du moule en posant des plaques d'argile le long de la forme en bois. Les moules qui ont été conservés portent des traces de grain de bois. Des fragments d'un certain nombre de ces moules ont été trouvés en Irlande, probablement ou certainement fabriqués pour ce type d'épée. Il arrivait que des problèmes surviennent lors de la coulée de l'épée et que le bronze fondu soit versé sur l'objet ; ou bien des réparations étaient effectuées en "fixant" la lame avec de la cire, en fabriquant un autre moule, en faisant fondre la cire et en versant du bronze fondu dans l'espace vide. Cette épée semble présenter plusieurs de ces problèmes. Ce qui semble être des soufflures ou des vides dans la lame elle-même a été rempli de bronze, puis meulé pour être au même niveau que la lame. La garde semble avoir été mal coulée, ou peut-être fissurée, et du bronze fondu semble avoir été versé sur la garde, mais a été laissé tel quel car il devait être recouvert par la poignée.

^{Détail de la poignée montrant l'endroit où le bronze a été versé pour renforcer une mauvaise fonte ou une fissure (photo de Kay Sunahara).}

Une fois les éperons de la fonte retirés, l'épée était recuite (chauffée à haute température pour ramollir le métal) et martelée. Contrairement au fer ou à l'acier, des études ont montré que le bronze ne doit pas être travaillé, ou forgé, lorsqu'il est chaud, car cela crée de graves problèmes. Le métal aurait plutôt été recuit, puis martelé à froid, probablement à plusieurs reprises. La poignée, faite de matériaux tels que le bois ou l'os, était ensuite rivetée, puis le produit final était poncé et poli. L'épée présente une patine, c'est-à-dire une fine oxydation superficielle de la surface du bronze, qui date à peu près de l'époque où l'épée a été utilisée pour la première fois. Cette patine d'origine comprend les fines rayures du polissage et de l'affûtage d'origine de la lame, quelques impacts sur le tranchant et ce qui semble être un coup massif sur un côté qui a légèrement déformé l'épée. Francis Pryor, ancien conservateur du ROM, qui a rédigé un catalogue des bronzes préhistoriques britanniques et irlandais du ROM, a par la suite fouillé un site de l'âge du bronze en Angleterre appelé Flag Fen, et il affirme que plusieurs épées déposées dans les marais ont été frappées de la même manière sur un rocher. Il est possible que l'épée ait été "sacrifiée" pour qu'elle soit utilisable dans l'au-delà. L'épée a probablement été utilisée et a vécu à la fin de l'âge du bronze, maniée par un guerrier de l'époque, avant d'être très probablement "sacrifiée" dans un plan d'eau comme ceux de Flag Fen. Sur les plus de 600 épées de l'âge du bronze découvertes en Irlande, la majorité semble avoir été trouvée dans des contextes qui auraient été des marais ou des cours d'eau à la fin de l'âge du bronze, une pratique que l'on retrouve dans toute l'Europe depuis au moins un autre millier d'années. Aujourd'hui et dans un passé récent, les anciennes tourbières auraient été asséchées, seul le sol plus tourbeux montrant aux archéologues ce qui aurait été autrefois de l'eau stagnante, mais à ce jour, ces épées sont trouvées par le labourage profond de ce qui est maintenant un sol tourbeux.

^{Détail de la lame avec de possibles soufflures remplies, un impact ancien massif sur le côté (peut-être dû à un choc contre un rocher ?), ainsi que des rayures et un polissage dus à une utilisation au XVIIIe siècle (photo de Kay Sunahara).}

Outre la patine de la fin de l'âge du bronze, l'épée présente d'autres signes d'utilisation qui indiquent que l'objet a été utilisé relativement récemment et que, lorsque le ROM en a fait l'acquisition, l'épée avait été rééquipée d'une poignée. La poignée semble être en cuir brut, rivetée avec du fer, et présente une courbe. Si cette courbe sert de protège-doigts, elle confère à l'objet réutilisé un côté. Les signes récents d'utilisation se trouvent tout autour du tranchant, ce qui rend l'épée complètement émoussée, en particulier sur ce qui devrait être le côté avant ou plomb si la courbure de la poignée était destinée à protéger les doigts. Il y a également un polissage fin mais inégal qui semble avoir été fait lorsque l'épée a été portée enfoncée dans une ceinture, et les vêtements du propriétaire ont dû polir l'épée pendant un certain temps. Apparemment, ce n'était pas rare, mais ce qui l'est plus encore, c'est que nous pourrions en savoir plus sur le propriétaire le plus récent de l'épée.

Pour en savoir plus :

George Eogan, 1964, "The later Bronze Age in Ireland in the light of recent research", Proceedings of the Prehistoric Society, New Series XXX : 268-351.

George Eogan, 1965,"Catalogue of Irish Bronze Swords", National Museum of Ireland.

Simon Ó Faoláin et J. P. Northover, 1998, "The Technology of Late Bronze Age Sword Production in Ireland", The Journal of Irish Archaeology, IX : 69-88.

Barry P.C. Molloy, 2007, "What's the bloody point : Swordsmanship in Bronze Age Ireland and Britain," in"The Cutting Edge : Archaeological Studies in Combat and Weaponry" (édité par B.P.C Molloy) The History Press Ltd.

Francis Pryor, 1980,"A Catalogue of the British and Irish Prehistoric Bronzes in the Royal Ontario Museum", Musée royal de l'Ontario, Toronto.