Mercredi de l'arme : Le casque Corinthian du Marathon de Nugent
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Le casque corinthien est l'un des types de casque les plus immédiatement reconnaissables, romantiquement associé aux grands héros de la Grèce antique, y compris par les Grecs eux-mêmes, qui ont rapidement adopté des types de casque plus visibles, mais qui ont continué à représenter leurs héros avec ce type de casque. Dans les représentations modernes des guerriers de la Grèce antique, c'est toujours le type corinthien qui est représenté, bien qu'il soit souvent modifié pour s'adapter à l'apparence souhaitée - par exemple, dans un film, le casque a été modifié pour exposer davantage le visage de l'acteur.
Détail du casque Nugent Marathon (ROM no.926.19.3 - photo Kay Sunahara). Notez les trous qui ont pu servir à fixer une doublure.
Ce casque spécifique (ROM no.926.19.3) a été acheté par le ROM en 1926 à T. Sutton, 2 Albemarle St., Londres, Angleterre, par l'intermédiaire de Sotheby's (vente aux enchères du 22 juillet 1926, lot 160). Un crâne (ROM No. 926.19.5) aurait été placé à l'intérieur à un moment donné et, dans cet état, il a été déterré par George Nugent-Grenville, 2e baron Nugent de Carlanstown, dans la plaine de Marathon en 1834, selon des lettres de Sutton datées des 2 et 20 août 1826. Un casque de "type spartiate" trouvé par Nugent aux Thermopyles en 1834 faisait également partie de ce lot, vendu pour 80 livres (ROM no. 926.19.4). Nugent (1788-1850) fut haut-commissaire des îles Ioniennes de 1832 à 1835, mais mourut sans descendance, et les lettres de Sutton indiquent que les objets trouvés "sont entrés par filiation dans la famille Boileau, et sont restés avec elle jusqu'à ce qu'ils me soient vendus (Sutton) par le lieutenant-colonel R.F. Boileau de Ketteringham Park, dans le Norfolk".
Kay Sunahara, de la section grecque et romaine du ROM, retire le casque de la galerie pour l'étudier.
La bataille de Marathon, qui s'est déroulée en 490 avant J.-C., est considérée comme l'une des plus importantes de l'histoire, car c'est au cours de cette bataille que les Grecs ont vaincu les envahisseurs perses, ce qui a permis le développement de la civilisation grecque classique. Les Thermopyles, un col étroit, ont été le théâtre de plusieurs batailles, mais Nugent aurait probablement été intéressé par les découvertes de la bataille de 480 avant J.-C., au cours de laquelle les 300 Spartiates (et quelques autres Grecs dont on parle peu) ont tenu le col contre les envahisseurs perses. Il n'est pas possible de déterminer avec certitude le degré de fiabilité de cette attribution, mais Nugent aurait été en Grèce très peu de temps après la libération du pays à la suite de la guerre d'indépendance grecque(1821-1832), au cours de laquelle la marine britannique avait été très influente. Il est donc concevable qu'un antiquaire britannique fouillant ces sites ait pu trouver ces casques sur ces sites importants, et ils sont en effet du type utilisé à ces dates.
Quant au crâne, il est difficile d'être certain de l'association. Comme Marathon était une victoire pour les Grecs, ils auraient été en mesure de ne pas laisser de parties du corps ou d'équipement utile sur le terrain, et le seul dommage au casque semble être dû à l'âge. Il est donc concevable qu'il soit tout aussi improbable qu'un casque soit perdu que la tête qui l'a peut-être porté, et nous avons certainement le casque. Je ne vois pas d'inconvénient à ce qu'un casque soit retrouvé avec une tête encore à l'intérieur, car on trouve de tels objets sur les champs de bataille, même si ce n'est généralement pas ceux des vainqueurs. La découverte présumée de l'objet en 1834 semble solide, et Nugent était peut-être un romantique, mais rien dans sa biographie n'indique nécessairement qu'il était un raconteur d'histoires. Cependant, 100 ans se sont écoulés entre la découverte de l'objet et nos archives, et nous ne savons pas à quel point la transmission des informations a pu être fiable au cours de ces 100 ans, d'autant plus que la maison de Nugent et son contenu n'ont pas été hérités par ses propres enfants. Nous ne pouvons vraiment pas être certains que le crâne appartenait au propriétaire du casque, mais nous ne pouvons pas non plus l'écarter. Une étude de l'ADN et du radiocarbone pourrait nous indiquer qu'il s'agissait d'un Grec de l'époque, mais cela n'est pas prévu pour l'instant.
Le casque Nugent des Thermopyles (ROM no. 926.19.4 - ROM Photography) du type "Chalcidien", utilisé par les hoplites spartiates.
J'ai récemment eu l'occasion d'examiner le casque de Marathon de Nugent afin d'obtenir des informations pour Matt Lukes, qui fabrique des équipements pour les reconstituteurs, et qui souhaitait faire une réplique du casque corinthien. Il souhaitait notamment savoir comment le casque avait été fabriqué. Il espérait qu'il avait été fabriqué à partir d'une feuille de bronze et que la réplique serait faite à partir d'une forme de bol fabriquée sur un tour en "tournant" la feuille de bronze, qui est ensuite soulevée jusqu'à sa forme finale. Outre les détails de fabrication, j'ai également examiné l'épaisseur du casque dans ses différentes parties, comme le montrent les photographies ci-dessous. Le casque pèse 1193,1 grammes, et il ne manque qu'une partie de la couronne très fine, ce qui est probablement proche du poids d'origine (le poids d'un casque américain M1 de la Seconde Guerre mondiale est d'environ 1300 grammes, et celui d'un Mark II britannique de 1050 grammes). La face est relativement épaisse, le nez lui-même atteint 10 mm, et les endroits que je peux atteindre avec le pied à coulisse sur la face se situent entre 2 mm et 3 mm. Le reste de la face semble avoir cette épaisseur, mais il n'est pas possible de la mesurer. L'arrière, et en particulier la couronne, est très mince, moins d'un millimètre d'épaisseur, et l'on voit clairement que le bord du casque est plus épais, et qu'il s'amincit rapidement. Cela en fait une protection très efficace pour le visage lorsque son propriétaire fait face à son ennemi, mais peu utile contre quelqu'un qui le frapperait à l'arrière de la tête ! Une telle solidité serait parfaite pour la guerre des hoplites grecs de cette période, où les combats semblent avoir été menés par des coups de lance par-dessus ou autour du grand bouclier rond. Le visage a donc besoin d'être protégé, et les tibias sont protégés par les lourds greffons, mais c'est tout.
Face avant du casque Nugent Marathon (ROM no.926.19.3 - image originale par ROM Photography)
Vue latérale du casque Nugent Marathon (ROM no.926.19.3 - image originale par ROM Photography)
En ce qui concerne la fabrication de ce casque, il semble que la face et la forme générale du casque aient été coulées, puis que la coupe finale du casque ait été coulée, martelée jusqu'à ce qu'elle prenne sa forme définitive. Cela rendrait la reproduction très coûteuse, mais Matt essaiera de recréer le casque dans les prochains mois. Je vous montrerai comment il y parvient !
Pour en savoir plus
Paul Denis - conservateur responsable de la collection de Grèce antique
Ces casques sont exposés dans la galerie de la Grèce antique.
George Nugent-Grenville, 2e baron Nugent
