Météorite du mois : Le cône de nez orienté

Lorsque les roches venues de l'espace traversent l'atmosphère terrestre, elles se déplacent à des vitesses pouvant atteindre 70 km/s. À cette vitesse, l'air se trouvant devant les grosses roches spatiales est comprimé et, à son tour, chauffe la surface des roches en formant une couche de fusion. Ce réchauffement, combiné au réchauffement par friction (les molécules d'air s'écrasent sur la roche) et à l'ablation (la matière est arrachée de la roche), fait que la roche devient plus arrondie et aérodynamique. Ce processus peut également conduire à des empreintes de pouce dans la roche, appelées regmaglypts (voir figure 1). Lorsqu'une météorite frappe la surface de la Terre, la surface fondue s'est refroidie pour former une couche vitreuse appelée croûte de fusion, et les regmaglypts et autres traces de fusion se sont solidifiés sur place.

Dans certains cas, une météorite s'oriente pendant sa traversée de l'atmosphère. Cela est dû au fait que certaines orientations sont plus aérodynamiques que d'autres. La face avant de ces météorites présente une surface lisse avec des traces de matériaux fondus qui s'écoulent vers l'arrière de la météorite. Ce processus donne à la météorite la forme d'un cône de nez, semblable à ceux que l'on voit à l'avant des avions ou sur le bord d'attaque d'une fusée. Ces cônes de nez peuvent malheureusement se briser dans l'atmosphère ou lorsque la météorite frappe la Terre. Ils peuvent même être dégradés par les intempéries à la surface de la Terre au fil du temps. Cependant, il arrive parfois que nous ayons droit à un beau cône de nez intact.

Le ROM possède un certain nombre de ces "cônes de nez orientés" dans sa collection et un exemple spectaculaire se trouve être la "météorite du mois" (voir figure 2). Les visiteurs du musée peuvent également voir ce spécimen exposé dans la suite de galeries Teck : Trésors de la Terre. Cette météorite appartient à la catégorie des chondrites. Cependant, la caractéristique du cône de nez peut être observée sur de nombreux types de météorites. Des caractéristiques de fusion similaires, mais un peu moins distinctes, peuvent être observées sur la météorite martienne NWA 3171, également exposée. La prochaine fois que vous irez au ROM, jetez un coup d'œil aux vitrines de météorites. Maintenant que vous avez vu quelques exemples de caractéristiques de fusion, vous pourrez sans doute en trouver d'autres.