Météorite ou "Météor-mauvaise" ?

Les spécialistes des sciences de la Terre du ROM reçoivent chaque année des dizaines de demandes d'identification de météorites possibles. C'est particulièrement le cas lorsqu'il y a une boule de feu spectaculaire comme celle qui a récemment traversé le sud de l'Ontario le 12 décembre dernier (la vidéo a été capturée par des astronomes de l'Université de Western Ontario). Pensez-vous avoir trouvé une roche spatiale ?

Les météorites ont l'air de venir d'un autre monde parce qu'elles proviennent d'autres mondes. C'est pourquoi les météorites fraîchement tombées se distinguent souvent des roches terrestres ordinaires que vous rencontrez. Elles présentent généralement une croûte de fusion, c'est-à-dire un extérieur noirci et carbonisé. Cette croûte est le résultat de la traversée enflammée de notre atmosphère par la météorite, alors que l'extérieur de la pierre est chauffé à blanc. Au cours de cette période, d'énormes quantités de matière en fusion sont arrachées de la surface, ce qui produit également une surface creusée et bosselée. Une telle surface est souvent appelée "empreinte du pouce", car elle ressemble à un morceau d'argile dans lequel quelqu'un aurait appuyé son pouce à plusieurs reprises, créant ainsi des fossettes. Le terme grec est " regmaglypt", mais "thumb printed" est plus facile à dire !

De nombreux types de météorites sont également magnétiques. Malheureusement, il existe un grand nombre d'objets - naturels ou fabriqués par l'homme - qui peuvent imiter tout ou partie de ces caractéristiques et que l'on appelle souvent des "méchants météorites". Au cours des prochains numéros, nous aborderons et montrerons des exemples de météorites les plus typiques que nous voyons souvent. Si vous souhaitez voir l'une des meilleures sélections de "météorites" exposées au public, ne manquez pas de vous arrêter à la suite Teck des galeries : Earth's Treasures lors de votre prochaine visite au ROM. Notre exposition de météorites est sans égale.

Le roi des météorites est le laitier. Les scories sont des sous-produits industriels provenant généralement de l'affinage du fer ou d'autres métaux. Probablement 90 % des météorites potentielles que nous voyons sont des scories. Il est facile de comprendre pourquoi. Elles ont un aspect très frappant et apparaissent généralement hors de propos, quel que soit l'endroit où elles se trouvent. Elles apparaissent également dans les endroits les plus improbables (je trouve régulièrement de petits morceaux dans mon jardin !), ce qui fait penser aux gens qu'elles sont tombées du ciel.

En général, les scories ont une surface noire, brune ou rouge brunâtre, d'aspect vitreux, souvent avec des taches grises ou blanches. Il n'est pas rare qu'il contienne des taches de métal bien visibles. Qu'elles contiennent ou non des métaux visibles, les scories sont souvent très magnétiques. La combinaison de ces caractéristiques peut convaincre les gens qu'ils ont trouvé une météorite, car les météorites ont souvent un extérieur noirci et peuvent être légèrement à très magnétiques. Cependant, les scories sont aussi généralement magnétiques dans une certaine mesure, en raison du métal laissé par le processus de fusion. Un extérieur noirci et le magnétisme ne sont donc pas suffisants.

Les scories présentent presque toujours des bulles, ce qui n'est pas le cas des météorites. Celles-ci ont été créées lorsque la scorie en fusion a piégé des gaz libérés lors du processus de raffinage. Lorsque la scorie a refroidi, une partie des gaz a été piégée, laissant des espaces vides derrière elle. De tels vides sont exceptionnellement rares dans les météorites réelles - on n'en connaît qu'une poignée sur les quelque 40 000 météorites conservées dans les collections mondiales. Les bulles ne sont donc généralement pas un bon signe.

Comme indiqué précédemment, les scories ont un aspect vitreux car il s'agit en fait d'un verre. Elles se refroidissent généralement assez rapidement, de sorte que les composants dont elles sont constituées n'ont que peu ou pas de temps pour cristalliser. Par conséquent, il se brise de la même manière que le verre de bouteille, avec une surface classique en forme de feston, également connue sous le nom de fracture conchoïdale. Le mot conchoïdal vient du grec et fait référence à la forme incurvée d'une coquille de moule. La plupart des météorites, en revanche, se cassent davantage comme des roches terrestres.

Une dernière caractéristique révélatrice des scories est leur aspect interne. Lorsqu'une météorite traverse le ciel, elle ne fond qu'en surface. Son intérieur n'est généralement pas affecté. Par conséquent, sur une surface brisée, une météorite aura un extérieur noirci, recouvert d'une croûte de fusion, mais aura un aspect interne similaire à de nombreux types de roches terrestres ou, dans le cas des météorites fer-nickel, sera d'une couleur argentée très évidente. Les scories ont généralement la même texture et le même aspect et présentent des bulles à l'intérieur.

Ces trois images illustrent un grand nombre de ces caractéristiques.

Nous encourageons les gens à être attentifs à ce qui les entoure lorsqu'ils se promènent, car c'est ainsi que l'on fait des découvertes. Mais n'oubliez pas que trouver une vraie météorite est une expérience très rare et que la plupart d'entre nous, dans le sud de l'Ontario, vivons dans des régions qui ont connu beaucoup d'activités industrielles au cours du siècle dernier ou plus. Je ne sais toujours pas pourquoi des scories se retrouvent dans mon jardin !

Si vous pensez toujours avoir une météorite, apportez votre spécimen à une clinique d'identification ROM et l'un de nos experts l'examinera de plus près.