Mon objet préféré : Un bol à lustrer de style "Tell Minis".
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Ce magnifique bol, numéro d'accession ROM 960.219.2, a été fabriqué en Syrie entre 1075 et 1125 ap. J.-C. Si vous lisez cette histoire, vous comprendrez pourquoi j'aimerais vraiment rencontrer la personne qui l'a fabriqué.
La première chose que l'on remarque à propos de ce bol est sa décoration. Il ressemble à un sphinx, un animal mythique plus populairement associé au sphinx de Gizeh, en Égypte. La loi islamique autorise la représentation de bêtes mythiques, tandis que les représentations d'êtres humains ou d'animaux sont considérées comme proches de l'idolâtrie. Les objets à l'effigie de personnes sont connus, y compris sur des poteries comme celle-ci, mais ce récipient a peut-être été fabriqué pour quelqu'un qui suivait les règles de manière plus stricte. Cependant, de toutes les créatures que j'ai vues sur les poteries du monde islamique, celle-ci et un oiseau à tête humaine sont de loin les plus courantes, les autres étant pratiquement inconnues. Les créatures mythiques antiques sont bien plus diverses, et il est très étrange que seules ces créatures aient été copiées. Si nous examinons les origines de cette créature, il est intéressant de noter qu'elle était à l'origine gardienne de lieux saints et d'autres lieux importants, tels que les palais, et que les érudits modernes verraient les chérubins qui gardaient le temple de Jérusalem comme des représentations de ces créatures. Les artistes du monde islamique ont fini par cesser de représenter ces créatures, devenues démodées par rapport aux motifs chinois importés tels que les dragons, de sorte que nous ne saurons jamais ce qui est réellement représenté.
La deuxième chose que l'on peut remarquer, c'est la façon dont l'objet est décoré. Il est recouvert d'une étrange peinture métallique qui reflète la lumière comme s'il s'agissait d'or. Il s'agit d'une peinture lustrée et, entre 800 et 1300 après J.-C., la poterie peinte au lustre représentait le summum de l'art de la céramique au Moyen-Orient. Il s'agissait probablement d'une technique secrète, mise au point par des alchimistes au cours du 8e siècle après J.-C. dans les grandes villes d'Irak comme Bagdad et Bassorah. C'est là que les savants et les livres étaient amenés du monde entier et que leurs connaissances étaient synthétisées, développées et affinées. La peinture lustrée est un amalgame de cuivre, d'argent, d'oxydes de fer, d'un médium terreux et de gomme, qui est peint sur la surface d'un récipient déjà fabriqué et cuit. Il est ensuite chauffé à nouveau dans un four spécial qui ne chauffe le pot que jusqu'à ce que les métaux précieux fusionnent à la surface. Si le four est trop froid, les métaux ne fusionneront pas avec la glaçure ; s'il est trop chaud, toute la peinture, y compris la terre et les oxydes de fer, fusionnera avec la surface. Si trop d'oxygène pénètre dans le four, il vaporise les métaux précieux ; s'il n'y en a pas assez, le pot devient noir.
J'ai entrepris de nombreuses recherches sur les objets lustrés, en utilisant des techniques archéologiques pour les dater, des techniques tirées de la géologie pour déterminer leur lieu de fabrication et des microscopes électroniques à balayage pour voir comment les objets étaient fabriqués. Je sais qu'entre 800 et 975 après J.-C., les céramiques lustrées n'ont été fabriquées qu'à un seul endroit dans le monde : Bassorah, dans le sud de l'Irak : Basra, dans le sud de l'Irak. C'est l'époque du légendaire Sindbad, et les poteries fabriquées à Bassorah ont été retrouvées aux confins de l'Ancien Monde. À cette époque, les potiers ont mis au point une technique consistant à ajouter de l'étain à la glaçure, ce qui la rendait opaque et blanche. Cette technologie de l'étain-glaçure a ensuite été introduite en Europe où elle a été utilisée pour fabriquer des objets tels que la majolique et la porcelaine de Delft. Vers 975 après J.-C., on a cessé de fabriquer des objets lustrés à Bassorah et on a commencé à le faire à Fustat, l'ancienne partie du Caire, en Égypte. Je pense que ce sont les mêmes potiers qui ont déménagé, car les peintures lustrées et les émaux à l'étain de haute technologie ne pouvaient pas être copiés. Pendant cent ans, les seuls objets lustrés au monde ont été fabriqués à Fustat, et beaucoup ont été envoyés en Europe. Pendant cette période, les potiers de lustre ont développé un nouveau type de pâte pour leurs céramiques. Auparavant, ils utilisaient de simples pâtes d'argile, mais ils ont inventé la pâte de pierre, une pâte composée principalement de sable de quartz broyé, avec un peu d'argile et de verre pour maintenir la cohésion de la pâte. Cette technologie a ensuite été introduite en Europe, où elle est à l'origine de ce que l'on appelle les porcelaines "à pâte molle". Vers 1075 après J.-C., de nombreux potiers semblèrent se déplacer à nouveau, cette fois en Syrie.
Carte de la Syrie montrant les sites mentionnés dans le texte. Les zones rouges correspondent aux États croisés.
C'est là que notre pot entre en jeu : il aurait été fabriqué par ces potiers égyptiens, dont les ancêtres étaient peut-être venus de Bassorah une centaine d'années auparavant. Je ne sais pas pourquoi ils sont venus en Syrie, mais à cette époque, il y a eu une série de famines et de guerres civiles en Égypte. Le problème avec ce pot est que je ne sais pas où il a été fabriqué. Je pense qu'il a été fabriqué quelque part dans l'ouest de la Syrie. Je sais en tout cas que vers 1100 ap. J.-C., certainement vers 1125, les potiers semblent avoir quitté l'endroit où la poterie était fabriquée pour se rendre dans des villes comme Damas, al-Raqqa dans l'est de la Syrie, et aussi à Kashan, en Iran. Raqqa est devenu le principal centre de fabrication d'objets lustrés en Syrie, et Kashan était le seul centre à en fabriquer en Iran, mais qu'est-il advenu du centre d'où provient notre pot ? En l'espace de quelques années, ou peut-être même immédiatement, il a complètement cessé de fabriquer des poteries.
Une réponse possible est l'époque des croisades. Ces envahisseurs venus d'Europe sont entrés en Syrie en 1099 et ont fait forte impression sur les habitants en les massacrant à plusieurs reprises. La ville de Ma'arrat al-Nu'man, tout près de Tell Minis, a été le théâtre d'un massacre particulièrement brutal des habitants par les Croisés. Il s'agit d'une situation inhabituelle au Moyen-Orient à l'époque, car les armées musulmanes ne s'adonnaient généralement pas à cette pratique, se contentant de combattre d'autres hommes armés. Le lieu de fabrication de notre pot pourrait-il être l'une des villes de l'ouest de la Syrie conquises, voire massacrées, par les Croisés ? Notre bol est également inhabituel en ce sens qu'il n'est pas cassé. En général, il est très rare de trouver des poteries médiévales du Moyen-Orient qui ne sont pas brisées. Contrairement à des pays comme la Chine, il n'y avait pas de sépultures conservées, et la plupart des poteries que l'on voit dans les musées sont souvent recollées et restaurées. Le ROM possède trois de ces bols "Tell Minis", connus sous le nom d'objets entiers, et tous semblent avoir été trouvés dans des grottes, où ils étaient peut-être cachés pour échapper aux envahisseurs.
Vous comprenez maintenant pourquoi j'aurais aimé rencontrer le potier qui a fabriqué ce pot. Pourquoi sa famille a-t-elle quitté l'Égypte ? Où fabriquait-il ses poteries ? Pourquoi a-t-il quitté cet endroit, ou y est-il toujours, victime muette de l'épée d'un croisé ? Qu'est-ce que le peintre avait en tête lorsqu'il a peint cette créature ? S'agissait-il simplement d'une représentation ancienne qui lui plaisait, ou savait-il qu'il représentait un ange de Dieu, les chérubins ?
