Pas seulement pour l'exposition : comment et pourquoi les spécimens de musée sont collectés

Blogue de Samantha Stephens, étudiante en communication visuelle environnementale

Je ne sais pas ce qui est le plus accablant - l'air dense de ^35oCou l'odeur particulière de pourriture - mais lorsque j'ai ouvert la première porte verrouillée, les deux m'ont frappée comme une vague puissante. L'écriteau sur la deuxième porte semblait tout à fait approprié. "Abandonnez tout espoir, vous qui entrez ici". J'imagine que, comme l'indique cette citation de L'Enfer de Dante, c'est à cela que ressemble l'enfer. Lorsque la dernière barrière s'ouvre et que la salle obscure se dévoile, l'essaim de centaines de créatures minuscules se déplaçant sur le sol en béton complète cette vision. Cependant, pour certains des travailleurs infatigables du ROM, cet environnement est un véritable paradis. C'est là que se trouve la colonie de coléoptères dermestidés. Ces coléoptères voraces sont à la recherche de leur prochain repas. Se glissant dans les crevasses des squelettes, ils dépouillent la chair des spécimens délicats avec plus de précision et de rapidité que les doigts les plus agiles de l'homme.

Le voyage vers la salle des insectes n'est qu'une étape dans le processus de conservation. Certains spécimens sont destinés à devenir des peaux d'étude, conservant leur fourrure et la forme de leur corps intactes, et ils contournent donc cette étape de nettoyage. Ils sont généralement traités sur le lieu de la collecte, comme la grande chauve-souris brune que Burton Lim a recueillie lors du BioBlitz de l'Ontario de cette année. Jacqueline Miller, autre membre de l'équipe de conservation de la mammalogie, a expliqué que la majorité des spécimens de la collection sont acquis par les conservateurs du ROM lors d'excursions sur le terrain. Les spécialités du ROM en matière de mammalogie sont les chauves-souris et les souris, qui constituent ensemble l'essentiel de la diversité des mammifères. D'autres spécimens, en particulier les plus grands, proviennent de zoos, comme le rhinocéros blanc du Sud qui accueille les visiteurs à l'entrée de la galerie Life in Crisis : Schad Gallery of Biodiversity. Parfois, les spécimens proviennent même du public et peuvent être inclus dans la collection s'ils sont accompagnés d'informations précises ; dans le cas contraire, ils sont utilisés dans la collection d'enseignement.

D'une musaraigne étrusque pesant à peine 2 grammes à l'une des plus récentes acquisitions du ROM, une baleine bleue pesant près de 200 tonnes, le traitement des spécimens destinés à la collection de mammalogie requiert toute une série de compétences, allant de l'articulation d'un des plus petits squelettes à la première plastification du plus grand des cœurs. Mais ces efforts ne sont pas uniquement destinés au spectacle. Sur les milliers de spécimens que compte le musée, seule une fraction est exposée au public. Les collections biologiques représentent la biodiversité à un endroit et à un moment précis. Ces spécimens de référence sont indispensables. Ils servent de référence pour répondre aux questions relatives à l'évolution des populations d'espèces au fil du temps. Compte tenu de l'évolution rapide des écosystèmes d'aujourd'hui, il est essentiel de comprendre comment les populations d'espèces sauvages réagissent afin d'éclairer les efforts de conservation. En ajoutant les données qui accompagnent chaque nouveau spécimen aux bases de données en ligne, les chercheurs du monde entier peuvent facilement utiliser les données du ROM pour répondre à ces questions.

En regardant Brad Millen, technicien chargé des bases de données et des préparatifs, préparer les spécimens d'oiseaux, je pense à l'incroyable prévoyance dont ont fait preuve les premiers naturalistes lorsqu'ils ont commencé à collecter et à conserver des spécimens, sachant que ces archives historiques naturelles seraient indispensables. Brad finit de plumer et d'éviscérer les moineaux, qui étaient déjà morts lorsqu'ils ont été recueillis et donnés par le Fatal Light Awareness Program (FLAP). Les bénévoles du FLAP collectent les oiseaux morts lors de collisions avec des bâtiments au cours de leur balayage matinal des rues de Toronto. Ces oiseaux constituent un repas qui permet à la colonie de dermestides d'être prête pour son prochain travail. J'espère que ces collectes ne deviendront pas un registre de la biodiversité que nous perdons, mais qu'elles serviront plutôt d'outils pour fournir les connaissances qui nous permettront de conserver efficacement la biodiversité de la Terre.