Elokeshi tient une fleur tandis que le Mahant (prêtre) l'évente, Artiste inconnu, aquarelle sur papier, Kalighat, Kolkata, Bengale, Inde, XIXe siècle, ROM 996.117.7 Don de Cawthra Mulock
Une célèbre affaire de meurtre est l'un des sujets de la collection de peintures Kalighat du milieu du XIXe siècle du ROM, un style d'art populaire urbain qui s'est développé autour d'un temple Kali populaire à Kolkata, en Inde.
Les peintures de Kalighat étaient le genre de souvenirs que l'on pouvait acheter après une visite au temple. Les artistes étaient autrefois des peintres itinérants de rouleaux qui, après s'être installés dans la capitale impériale britannique de l'Inde, Kolkata, dans les années 1830, s'étaient mis à peindre des feuilles de papier à la main (au lieu d'un tissu). Les "pats" étaient peints rapidement à l'aquarelle et par des familles d'artisans. Un artiste peignait les contours qui étaient ensuite coloriés par des femmes artistes, chacune se voyant attribuer une couleur différente. De cette manière, on dit que 200 à 300 peintures pouvaient être réalisées en une heure.
Il est donc logique qu'un grand nombre des sept peintures de la collection du ROM, données par Cawthra Mulock en 1996, montrent des représentations directes de l'iconographie hindoue, telles que Krishna et son épouse Radha, le dieu éléphant Ganesh et la déesse Durga tuant le démon Mahishasura.
[gauche] Peinture de la déesse Durga tuant le démon Mahisasura, artiste inconnu, aquarelle sur papier, Kalighat, Calcutta, Bengale, Inde, 19e siècle, ROM 996.117.4 Don de Cawthra Mulock [à droite] Peinture de Radha Krishna, Artiste inconnu, aquarelle sur papier, Kalighat, Calcutta, Bengale, Inde, 19e siècle, ROM 996.117.3 Don de Cawthra Mulock
Mais ce qui est particulièrement étonnant dans ces œuvres, c'est la présence d'Elokeshi, une jeune femme assassinée en 1873 par son mari à cause de sa "liaison" avec un Mahant ou grand prêtre du temple shivaïte de Tarakeswar, situé à l'extérieur de la ville. Le temple était connu comme un centre de pèlerinage pour les femmes sans enfants qui priaient pour un changement de fortune. Les peintres de Kalighat ont raconté l'histoire de ce scandale dans une série de peintures, y compris la présentation de la stérile Elokeshi au Mahant par sa sœur, la séduction et le viol implicite, le meurtre lui-même, le procès et la punition. En fait, les deux hommes ont été jugés et finalement punis.
Les peintures du ROM montrent deux scènes différentes de la série. Dans l'une d'elles, Elokeshi tient une fleur rouge tandis que le Mahant l'évente. Ils sont seuls, signe que la séduction a commencé. Dans l'autre, le Mahant semble offrir un verre à une Elokeshi réticente alors qu'il lui saisit le bras (le Victoria & Albert Museum possède également une copie de cette peinture, mais avec des tonalités différentes - la carte d'information suggère qu'il est sur le point de la droguer). L'historien de l'art Jyotindra Jain envisage une autre lecture : Elokeshi se remet d'un évanouissement après avoir bu le "médicament d'accouchement" que le Mahant lui a donné.
Il est intéressant de noter que dans les deux scènes, l'un des sujets est assis sur une chaise, ce qui montre l'impact subtil de l'évolution des modes de vie due à la présence britannique en Inde.
Le Mahant (prêtre) offre un verre à Elokeshi, artiste inconnu, aquarelle sur papier, Kalighat, Kolkata, Bengale, Inde, XIXe siècle, ROM 996.117.6 Don de Cawthra Mulock
Les peintres de Kalighat, dont la plupart n'ont pas été nommés, ont également chevauché le sacré et le profane d'autres manières. Ils utilisaient leur art pour d'autres types de commentaires sociaux : ils se moquaient des hommes bengalis de la classe supérieure pour leurs manières britanniques nouvellement adoptées, dépeignaient le monde des courtisanes dont les clients étaient parfois représentés comme des chiens de salon, et peignaient même des scènes de femmes battant leurs maris pour montrer l'aspect renversé d'un monde en pleine mutation.
Mais ce sont les peintures de "l'affaire Tarakeswar" qui retiennent l'attention. Elles nous rappellent que notre obsession pour les histoires salaces, qu'il s'agisse de la dernière rumeur concernant Trump ou d'une affaire de meurtre au XIXe siècle au Bengale, n'a rien de nouveau.
