Présentation de Zuul, destructeur de tibias, générateur de science

Aujourd'hui, le ROM a dévoilé une nouvelle espèce de dinosaure cuirassé, Zuul crurivastator, d'après un squelette presque complet et remarquablement bien conservé provenant de la formation de Judith River dans le Montana. Le squelette de Zuul a été acquis par le ROM grâce au généreux soutien du Louise Hawley Stone Trust, et il représente un ajout historique à notre collection de dinosaures de l'ouest de l'Amérique du Nord. Il marque également le début d'un grand projet scientifique au musée. Le nom Zuul est basé sur les similitudes entre le crâne magnifiquement préservé de notre fossile et le monstre-chien de terreur du film à succès Ghostbusters de 1984 - tous deux ont un large museau arrondi, un front noueux et deux séries de cornes derrière les yeux. Le nom de l'espèce, crurivastator, se traduit par "Destructeur de tibias", en référence à sa queue menaçante, qui se termine par une massue massive, qui a pu être utilisée pour se défendre contre les dinosaures prédateurs ou pour rivaliser avec d'autres membres de son espèce.

Zuul est caractérisé par les caractéristiques de son crâne fortement blindé et par l'armure qui forme sa queue hérissée de pointes. Les travaux de recherche décrivant le nouveau squelette, identifiant le Zuul comme une nouvelle espèce et le plaçant dans l'arbre généalogique des dinosaures cuirassés ont été décrits dans la revue Royal Society Open Science et sont en libre accès, ce qui signifie que chacun peut les télécharger et les lire gratuitement. L'article a été dirigé par Victoria Arbour, spécialiste mondialement reconnue des ankylosaures, qui a récemment rejoint l'équipe ROM Palaeo dans le cadre d'une bourse postdoctorale du CRSNG. Ce fut une expérience fantastique de travailler avec Victoria sur cet article - qui mérite également d'être félicitée pour avoir trouvé le nom génial de notre nouveau dino. Nous avons tous les deux beaucoup apprécié de travailler avec notre incroyable paléo-artiste Danielle Dufault, qui a créé les reconstructions vivantes de Zuul pour le site web, ainsi qu'avec toute l'équipe de Zuul en coulisses.

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Quelques points forts : ce qui rend Zuul si passionnant, c'est son exhaustivité. Il s'agit du seul squelette d'ankylosaure à massue caudale connu qui comporte à la fois un crâne et une massue caudale complets. Les ankylosaures sont des dinosaures rares, puisqu'ils ne représentent qu'environ 5 % des assemblages de dinosaures dans lesquels ils sont présents. Le squelette presque complet de Zuul est donc un spécimen clé pour comprendre l'évolution et la diversité de ce groupe. La qualité de la préservation est exceptionnelle et comprend des tissus mous qui ne se fossilisent pas normalement. On notera en particulier la présence d'un revêtement corné sur les pointes à la base de la queue et de la peau.

Les recherches annoncées aujourd'hui ne constituent que la première phase d'un projet plus vaste consacré à Zuul et à son monde. Les tissus mous sont particulièrement intéressants et nous mènerons des recherches sur la préservation des biomolécules. D'autres peaux exceptionnellement préservées sont certainement à venir. Le torse de Zuul, qui était relié au bloc de la queue par les écailles et les gaines cornées des pointes, est préservé dans un bloc massif de 15 tonnes enrobé de plâtre. Il faudra des années de travail minutieux pour le mettre au jour, mais le processus est en cours par le technicien Robin Sissons de Research Casting International (le bloc était trop grand et trop lourd pour tenir dans le ROM !) Robin enverra des mises à jour périodiques sur les progrès de la préparation, alors revenez nous voir pour en savoir plus.

En outre, le dépôt du chenal de la rivière, vieux de 75 millions d'années, qui a produit le squelette de Zuul, a également produit un large éventail de fossiles bien préservés d'autres plantes et animaux qui vivaient à côté de Zuul. Ces fossiles comprennent des tortues complètes, un crocodile, des os de dinosaures à bec de canard, de dinosaures autruches et de dinosaures à cornes, ainsi que des plantes, des palourdes, des escargots et bien d'autres choses encore. Nous menons également des recherches pour reconstituer le paléoenvironnement de Zuulavec le géologue Federico Fanti, ainsi que pour dater précisément l'âge du dépôt de fossiles sur la base des dépôts de cendres volcaniques avec des collègues de l'université de Toronto.

Pour moi, l'un des aspects fondamentaux de l'importance de Zuulest son contexte. J'ai visité le site de la carrière à plusieurs reprises et les roches me sont très familières. Les strates rocheuses où Zuul a été récolté sont également largement exposées dans le sud de l'Alberta, à environ 50 km au nord, où elles sont appelées la formation d'Oldman. Ces roches ont fait l'objet d'un projet de terrain ROM collaboratif à long terme, le Southern Alberta Dinosaur Project, dans le cadre duquel nous avons systématiquement collecté des milliers de spécimens dont le contexte temporel et environnemental a été soigneusement consigné. Nous pouvons donc placer Zuul et ses fossiles associés précisément dans ce cadre. En fait, notre équipe est en train de déterrer un tyrannosaure et un dinosaure à bec de canard du même complexe de chenaux de rivière exprimé en Alberta. Au sein de cet ensemble de données scientifiques beaucoup plus vaste, Zuul permet de mieux comprendre comment la diversité et l'évolution des dinosaures sont liées aux changements environnementaux qui ont précédé l'extinction de la fin du Crétacé, qui s'est produite moins de 10 millions d'années après la vie de Zuul.

Le ROM est très enthousiaste à propos de Zuul, et beaucoup d'autres choses sont à venir. Si vous voulez voir Zuul par vous-même, nous avons de grands projets. Nous avons une équipe dévouée qui travaille sur les programmes, l'éducation et les expositions pour mettre en valeur ce fossile étonnant. Nous sommes en train de préparer une exposition, mais en attendant, vous pouvez voir des fossiles de Zuul dans le cadre des programmes du ROM, notamment la Friday Night Live Dino Night qui aura lieu début juin. Restez à l'écoute pour plus de détails :

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