Quand les choses tournent mal pour les baleines franches

Blog invité rédigé par Viridiana Jimenez, étudiante en communication visuelle environnementale.

Les baleines franches ont fait l'objet de nombreux reportages tout au long de la seconde moitié de l'année 2017, malheureusement pour des raisons désastreuses. En 2017, dix-sept baleines mortes ont été découvertes, douze baleines franches ont été retrouvées dans le golfe du Saint-Laurent et cinq autres ont été enregistrées dans les eaux américaines. Nous venons à peine de commencer une nouvelle année, et déjà le premier décès de baleine franche a été rapporté aux États-Unis - unefemelle de dix ans vue pour la dernière fois dans le golfe du Saint-Laurent. Les rapports d'autopsie ont déterminé que les causes de la mort de ces animaux étaient principalement des collisions avec des navires et des enchevêtrements avec des engins de pêche. Pour une espèce qui a été chassée jusqu'à l'extinction pendant l'ère de la chasse à la baleine et dont la dernière estimation de la population s'élevait à 451 individus en 2016, la mort de ces dix-sept baleines représente une perte de plus de 3 % de la population en l'espace de seulement quatre mois.

L'importance de cette perte a affolé la communauté scientifique. Mark Baumgartner, de la Woods Hole Oceanographic Institution, a prédit qu'au rythme actuel, ces femelles reproductrices disparaîtront d'ici deux décennies, ce qui signifie que si rien ne change, la population pourrait être condamnée à l'extinction d'ici 2038. Christian Ramp, du Mingan Island Cetacean Study (MICS), explique qu'une femelle doit essentiellement se remplacer au sein de la population pour assurer la viabilité de l'espèce, ce qui n'est pas le cas actuellement. "Elles meurent maintenant plus vite qu'elles ne se reproduisent. [En 2017, nous n'avons pas vu une seule paire vache-veau dans le Saint-Laurent", indique M. Ramp.

Non seulement les baleines franches meurent, mais nous réduisons encore leur taux de reproduction en raison des collisions avec les navires et des enchevêtrements par les engins de pêche. Les femelles qui survivent aux enchevêtrements ont encore besoin de temps pour se rétablir, ce qui se traduit par des capacités de reproduction et un succès moindres. C'est peut-être l'une des raisons sous-jacentes de l'absence de baleineaux cette année, unepremière depuis le début des études sur les aires de mise bas des baleines franches dans les années 1980, ce qui amplifie la gravité de la situation déjà précaire des baleines franches.

La baleine noire de l'Atlantique Nord est une espèce en voie de disparition inscrite sur la liste de la Loi sur les espèces en péril (LEP). Cela signifie que le Canada a le "devoir" de mettre en place des mesures pour protéger nos baleines et favoriser leur rétablissement. Conformément à ses engagements en matière de conservation, le ministère des Pêches et des Océans (MPO) et Transports Canada ont pris des mesures législatives au cours de l'été 2017, à la suite d'une déclaration du ministre des Pêches et des Océans, Dominic Leblanc : "Nous ferons ce qu'il faut pour assurer non seulement la protection des baleines noires de l'Atlantique Nord, mais aussi le rétablissement de cette espèce".

L'un des facteurs qui a aggravé le problème est le récent changement de répartition des baleines franches. Le nombre de baleines dans le golfe du Saint-Laurent a augmenté de façon notable depuis 2015, avec un pic en 2016. Il s'agit d'un changement par rapport à leur zone d'alimentation estivale habituelle dans la baie de Fundy. Le changement climatique pourrait être à l'origine de cette évolution. "Nous savons qu'une plus grande quantité d'eau chaude arrive dans le détroit de Cabot en provenance du Gulf Stream", explique M. Ramp. Ce phénomène est susceptible d'avoir un impact sur la principale source de nourriture des baleines franches : Calanus, une petite espèce de zooplancton. "Lecalanus est une espèce d'eau froide. Si l'eau se réchauffe, elles se déplacent vers le nord".

Les collisions avec les navires sont un problème récurrent pour de nombreuses espèces de grandes baleines dans le monde, en particulier pour les baleines franches en raison de leur profil bas à la surface et de leur faible vitesse de nage. Malheureusement, en raison de la vitesse élevée des navires circulant dans les eaux du golfe du Saint-Laurent (jusqu'à 25 nœuds ou 46 km/h), la plupart des collisions avec des navires sont mortelles. Il est difficile de comptabiliser le nombre réel de décès, car certaines carcasses flottent, tandis que d'autres coulent au fond de l'océan.

Depuis l'été, de nombreux organismes de recherche, en collaboration avec le MPO et Transports Canada, travaillent en tandem pour rassembler des informations et proposer des solutions à ce problème. "Il faut trouver un terrain d'entente entre les baleines et l'industrie. Et bien sûr, c'est difficile parce que le Canada a d'immenses eaux côtières", explique M. Ramp. Le fleuve Saint-Laurent est l'une des zones les plus fréquentées du Canada (et de la planète) en termes de trafic maritime. L'arrivée d'un plus grand nombre de baleines sur cette autoroute de haute mer s'avère déjà être une combinaison mortelle.

Réponses des industries concernées par les mesures d'urgence

L'industrie du transport maritime a d'abord résisté à la restriction de vitesse de 10 nœuds imposée par le ministère des Pêches et des Océans. Le capitaine Sid Hynes, président exécutif d'Oceanex, a déclaré que "les conséquences [de la limitation de vitesse] seraient énormes sur le plan financier et direct, car le temps, c'est de l'argent". Dans une interview accordée à CTV News, Sonia Simard, de la Fédération maritime du Canada, a déclaré : "Si l'on ajoute du temps au voyage - le temps est essentiel pour le transport maritime - cela signifierait des coûts supplémentaires pour les armateurs et cela pourrait éventuellement se traduire par des coûts supplémentaires pour les marchandises". La Fédération maritime du Canada a déclaré qu'elle partageait l'objectif de réduire les collisions entre les baleines noires et les navires, mais qu'elle espérait une solution plus précise qui minimiserait les impacts économiques régionaux et nationaux.

L'effet des mesures d'urgence du gouvernement fédéral concernant la baleine noire sur l'industrie de la pêche a été moins grave, car la saison de pêche était presque terminée au moment où la fermeture anticipée a été appliquée. En raison du taux d'enchevêtrement des baleines franches dans les engins de pêche, l'accent sera mis sur la fabrication d'équipements plus respectueux des baleines. Interrogé sur les nouveaux engins de pêche modifiés, un pêcheur de la côte nord qui a souhaité rester anonyme a répondu sur un ton sceptique, bien qu'encourageant, soulignant les difficultés et les préoccupations qu'il entrevoit avec les nouveaux engins, tout en étant "ouvert à l'expérimentation de nouveaux engins s'ils peuvent sauver les baleines".

En ce début d'année 2018, quelles sont les mesures prises pour protéger la baleine franche de l'Atlantique Nord ?

Il semble en tout cas que les secteurs du transport maritime et de la pêche soient enclins à collaborer pour aider à réduire la perte de baleines franches. Bruce Burrows, président de la Chambre de commerce maritime, a déclaré : "Nous sommes heureux de voir que les restrictions de vitesse ont été levées, alors que nos membres armateurs poursuivent leurs livraisons hivernales de produits vitaux aux entreprises canadiennes et aux communautés nordiques. Nous travaillons en tandem avec la communauté scientifique et les représentants du gouvernement au cours de l'hiver pour élaborer des solutions fondées sur des données scientifiques solides qui permettent à la fois de protéger les baleines franches de l'Atlantique Nord et de minimiser les répercussions économiques pour tous les Canadiens."

Le MPO continue de tenir des réunions régulières sur la conservation et la gestion des baleines franches. En plus des actions et des mesures fédérales, un grand groupe de parties prenantes s'est réuni dans le cadre du Consortium pour la baleine noire de l'Atlantique Nord (NARWC). Le consortium, composé d'organisations non gouvernementales et gouvernementales et d'individus, y compris des scientifiques, des défenseurs de l'environnement et des représentants des secteurs de la pêche et du transport maritime, s'est réuni pour discuter de la situation critique et des mesures supplémentaires à prendre pour assurer le rétablissement de la baleine franche. "Je pense que si nous voulons réussir à protéger les baleines franches, nous devons travailler sur la coexistence", déclare Moira Brown, spécialiste des baleines franches au New England Aquarium et au Canadian Whale Institute. Lors de la réunion du Consortium à Halifax en octobre dernier, elle s'est déclarée "encouragée par la bonne réaction de l'industrie de la pêche et de l'industrie du transport maritime pour voir comment ils peuvent modifier leurs saisons, leurs horaires ou leurs engins de pêche afin de réduire et d'éviter la mortalité des baleines".

Quel rôle jouons-nous, nous, le public, dans tout cela ?

L'histoire de la baleine franche a suscité beaucoup d'attention et de soutien de la part du grand public grâce à la couverture médiatique sur toutes les plateformes, y compris la télévision, les journaux et les médias sociaux. Moira Brown estime que "[le public] a un rôle à jouer... On peut écrire des lettres et des courriels pour se tenir au courant des problèmes et nous aider en écrivant aux politiciens pour leur faire savoir que vous êtes intéressés, pour leur faire savoir que ce ne sont pas seulement quelques chercheurs qui s'intéressent à cette espèce, mais qu'en tant que Canadien, vous vous intéressez à cette espèce, et je pense que c'est vraiment important".

D'une manière ou d'une autre, le Canada a d'énormes enjeux dans la sauvegarde des baleines franches. Il est clair que la collaboration entre les parties prenantes est essentielle et, surtout, que chacun a un rôle à jouer pour faire en sorte que les baleines franches de l'Atlantique Nord ne soient pas oubliées.

Les menaces qui pèsent sur nos océans sont de plus en plus connues. Un symposium sur les océans s'est tenu au Musée royal de l'Ontario en décembre 2017, qui a rassemblé certains des plus hauts responsables du MPO, des représentants des principales organisations de recherche et de conservation marines du Canada, ainsi que des utilisateurs des océans, des conteurs et des représentants autochtones pour discuter de l'avenir de nos océans. Il est maintenant temps de poursuivre la conversation sur les océans.

Pour plus d'informations et de mises à jour sur les baleines franches, visitez le site web du ministère des Pêches et des Océans (MPO).

Pour voir de superbes images de baleines et d'autres animaux sauvages du monde entier, visitez l 'exposition The Wildlife Photographer of the Year au ROM, jusqu'au 18 mars 2018.