Qui chante pour le blues ? Comment les baleines bleues sont devenues des ingrédients dans les produits de tous les jours

Blog invité rédigé par Katherine Ing, membre de l'équipe ROM Biodiversity / Blue Whale.

En vivant en Ontario, la baleine bleue dans le vaste océan peut sembler une pensée lointaine de nos vies quotidiennes. Pourtant, Toronto se trouve sur le rivage de l'une des plus grandes sources d'eau douce de la planète, qui se déverse dans certaines des aires d'alimentation les plus riches de la côte est du Canada et les affecte. L'été dernier, avant de participer à l'exposition sur la baleine bleue, j'ai également été attirée par la petite communauté maritime de Trout River, à Terre-Neuve, où la baleine bleue du ROM avait été retrouvée deux ans et demi plus tôt.

La richesse de ces aires d'alimentation a attiré les baleines, qui à leur tour ont attiré les baleiniers et les touristes dans des sites comme Red Bay, au Labrador. Au XVIIe siècle, les baleiniers basques étaient les premiers producteurs mondiaux d'huile de baleine pour l'éclairage.

Ces chasseurs, ainsi que leurs homologues américains plus connus, ont façonné l'image des baleines dans la culture populaire, depuis Moby Dick jusqu'aux images de l'exposition du ROM, Out of the Depths : L'histoire de la baleine bleue. La chasse à la baleine dans l'Atlantique Nord a connu son âge d'or au XIXe siècle, mais les baleines les plus faciles à capturer se sont effondrées sous la demande. Connaissant la difficulté de capturer les baleines, toutes les parties de la baleine avaient une utilité. Les intérêts des baleiniers évoluaient en fonction des différentes baleines à fanons et à dents qu'ils chassaient. Par exemple, la chair était utilisée pour la viande, les os pour l'art et les outils, les plaques d'alimentation en poils de la bouche des baleines à fanons pour les corsets, les colliers, les fouets de buggy et les parapluies, et chez les cachalots à dents, l'ambre gris de leurs intestins pour les parfums.

Surtout, les baleiniers du XXe siècle ont poursuivi leur quête de pétrole en allant chercher plus loin des prises plus risquées. La baleine bleue, connue pour sa rapidité, sa taille imposante et sa tendance à couler après sa mort, a été épargnée par les baleiniers jusqu'à la fin du XIXe siècle.

Le romantisme et la tradition des débuts de la chasse à la baleine ont cédé la place à l'industrialisation. L'invention de harpons explosifs et de navires plus grands dotés de moteurs plus rapides a permis d'accroître l'efficacité de la chasse et d'inonder le marché d'huile de baleine bleue, malgré l'existence d'autres solutions. L'huile de baleine bleue n'était pas utilisée pour l'éclairage, mais comme graisse animale pour la production de margarine et de savon. Contrairement au passé, les preuves de la présence de baleines sur les marques ont disparu au fur et à mesure que leur nombre diminuait.

La seule exception est le Canadian Blue Whale Brand Liquid Plant Food, qui fait explicitement la publicité de l'utilisation des baleines bleues. Les sous-produits restants des baleines bleues ont été transformés en engrais populaire.

Lorsque la Commission baleinière internationale a interdit la chasse aux rorquals bleus en 1966, leur population n'était plus que de 1 à 2 % des 360 000 individus estimés. Le rétablissement des baleines bleues dans l'Atlantique Nord et dans le monde entier est lent et incertain. La leçon que nous pouvons tirer de l'histoire entre l'homme et la baleine bleue est que le gain à courte vue aux dépens de ces créatures a un coût élevé. Les efforts pour sauver ces animaux nécessiteront des solutions durables et à long terme face à la menace de la chasse à la baleine, mais aussi à la pollution, au changement climatique et au trafic maritime.

Pour en savoir plus sur les baleines bleues et sur ce que vous pouvez faire pour les aider, ne manquez pas de visiter l'exposition "Out of the Depths : L'histoire de la baleine bleue", qui est ouverte jusqu'au 4 septembre 2017.