Recherche sur les baleines bleues

L'étude scientifique et la préservation de la baleine bleue de ROM se poursuivent

Blogue invité de Jacqueline Miller, technicienne en mammifères

La baleine bleue est le plus grand animal connu à avoir jamais vécu. Quels sont les avantages d'une telle taille ? Quels en sont les inconvénients ?

Il y a des avantages à être grand, en particulier lorsque le terme "grand" implique des formes et une construction corporelles spécifiques. La baleine bleue n'est pas seulement grande, elle est aussi fusiforme, c'est-à-dire en forme de torpille. Si cette forme facilite les mouvements, une surface uniforme et relativement réduite permet également d'économiser sur la régulation thermique et de minimiser les pertes de chaleur. Bien que les baleines aient un métabolisme relativement élevé par rapport aux mammifères terrestres de taille équivalente, leur grande taille leur permet d'économiser leurs besoins caloriques : les grands organismes ont en fait besoin de moins de carburant pour leurs besoins métaboliques globaux qu'une masse comparable de petits organismes.

La taille est également un avantage lorsqu'il s'agit de prédateurs potentiels. Bien que les requins et les orques puissent constituer une menace pour les rorquals bleus nouveau-nés, il n'existe tout simplement pas de prédateurs naturels suffisamment grands pour chasser efficacement un rorqual bleu adulte.

Pour la baleine bleue, il n'y a pas beaucoup d'inconvénients à être grande, si ce n'est de trouver suffisamment de nourriture au même endroit ! Le fait d'être extrêmement grand peut limiter l'accès à des habitats moins profonds. De plus, une grande taille à des températures inadaptées peut entraîner une surchauffe. C'est un problème pour les baleines, les dauphins et les marsouins qui s'échouent.

Depuis combien de temps la baleine bleue existe-t-elle ?

Très longtemps ! C'est une question sur laquelle la science travaille encore. De nouvelles données permettent d'avancer des dates plus anciennes pour des événements importants de l'histoire de l'évolution des baleines. Des analyses de pointe des "preuves totales" permettent désormais de dater une première radiation adaptative des baleines à dents et à fanons à 39 millions d'années. La famille à laquelle appartient la baleine bleue pourrait avoir évolué il y a 23 à 25 millions d'années, ce qui aurait entraîné un passage à un mode d'alimentation massivement filtrant.

A-t-on une idée de l'importance de la population de baleines bleues avant l'avènement de la chasse commerciale à la baleine ?

La population historique de la baleine bleue a été estimée entre 300 000 et 350 000 individus. Entre 1909 et 1965, le nombre de baleines bleues tuées dans le seul Antarctique (où la chasse commerciale était concentrée) s'élevait à 328 177. En 1966, ce chiffre est passé à 346 000 baleines bleues tuées. Lorsque la chasse commerciale à la baleine bleue a finalement été interdite, on a estimé que la population de baleines bleues avait diminué de 99 %. Les estimations actuelles se situent entre 5 000 et 10 000 dans l'hémisphère sud, et entre 3 000 et 4 000 dans l'hémisphère nord. La population de l'Atlantique Nord ne représente qu'un minuscule fragment de cette population.

Quels sont les effets de la chasse commerciale sur les baleines elles-mêmes ? Dans le cas de l'élan, nous avons constaté qu'un siècle de chasse aux plus gros mâles (chasse sélective) a réduit la taille des individus en éliminant les plus gros spécimens du pool génétique. Les scientifiques ont-ils observé des changements similaires chez les baleines bleues ?

C'est difficile à dire, étant donné qu'un grand nombre de baleines ont péri en si peu de temps. En ce qui concerne les animaux "trophées" (tels que l'ours, l'élan et le wapiti), qui sont chassés depuis longtemps, le fait de viser les animaux les plus grands a entraîné une diminution de la taille moyenne de certaines espèces. Les animaux plus petits, moins impressionnants en tant que trophées, sont plus susceptibles d'être rejetés et peuvent donc transmettre des gènes contribuant à la réduction de la taille. Nous disposons de données sur la diminution de la longueur moyenne des baleines capturées dans l'Antarctique entre 1933 et 1963, et nous avons constaté une nette tendance à la réduction de la taille des baleines capturées. La taille seule était le principal facteur déterminant la valeur commerciale relative d'une baleine : plus la baleine était grosse, plus le profit était important. Cette tendance à la réduction des captures à la fin de l'ère de la chasse commerciale à la baleine s'est manifestée chez toutes les espèces de grands rorquals. La période pendant laquelle cette tendance s'est manifestée a cependant été courte. Il est plus probable que les animaux les plus âgés aient été moins nombreux et qu'il ne soit resté que des individus plus petits et plus jeunes.

Ce problème s'est posé à l'apogée de la chasse à la baleine, car il y a eu une période pendant laquelle plusieurs grandes espèces ont pu être capturées légalement (sur la base des réglementations relatives à la longueur) avant que nombre d'entre elles n'aient atteint leur potentiel reproductif optimal. C'est grâce à la recherche et à une meilleure compréhension de la biologie des baleines que ce problème critique a été identifié.

L'étude de la grande période de l'évolution a conduit certains chercheurs à suggérer une tendance à l'augmentation de la taille des mammifères marins.

Quelles parties d'une baleine bleue le ROM possède-t-il dans sa collection ?

Le squelette et le cœur étant encore en cours de préparation, le musée ne possède que quelques échantillons de tissus et de carottes osseuses. Nous disposerons du squelette complet, d'un cœur plastiné complet et de la plupart des fanons pour la prochaine exposition. Nous avons également une côte ou une partie de côte dans notre collection, qui nous vient de l'université de Toronto.

Quel est le plus gros organe d'une baleine bleue ?

Beaucoup de gens pensent que le cœur est le plus grand organe. Cependant, la taille du cœur est éclipsée par le foie, la longueur totale et le volume des intestins, et même la langue. À elle seule, la langue pèse autant, sinon plus, qu'un éléphant !

Vous avez récemment expédié le cœur de la baleine retrouvée pour qu'il soit plastiné. Pouvez-vous nous parler de ce processus ?

Le processus de plastination est assez complexe. Il y a plusieurs étapes, chacune d'entre elles étant d'une importance vitale pour le résultat du spécimen. De nombreux facteurs sont également influencés par la taille, les dimensions et la densité de votre spécimen. Par exemple, les organes creux comme le cœur nécessitent une approche particulière, afin qu'ils ne soient pas préservés comme plats ou mal définis. En général, il y a quatre étapes : la conservation, la déshydratation, l'imprégnation et le durcissement.

La conservation implique la fixation d'un spécimen dans du formol (un formaldéhyde dilué). L'objectif est de "fixer" un spécimen dans un état aussi proche que possible de sa conformation anatomique correcte. Vous avez probablement vu sur les réseaux sociaux du ROM des images de notre travail à ce stade avec le cœur, et de nos tentatives pour le "regonfler".

Une fois le spécimen fixé, il subit une déshydratation chimique. Toute l'eau contenue dans le tissu est extraite à l'aide d'alcool ou d'acétone. Une fois le spécimen complètement déshydraté, il est "imprégné" d'un polymère, généralement du silicone, qui déplace les produits chimiques de déshydratation. Ce processus est complexe et implique un équilibre entre le vide, la température et le temps. Le spécimen est ensuite "polymérisé" de manière à ce que le polymère durcisse. Le résultat est un spécimen anatomique qui durera des centaines, voire des milliers d'années, et qui préserve des détails anatomiques exquis, souvent jusqu'au niveau microscopique. C'est le procédé adopté par les gens de Bodyworlds, qui, soit dit en passant, nous assistent pour le cœur de notre baleine bleue.

Qu'est-ce qui vous plaît le plus dans ce projet ?

Ce qui m'a le plus plu, c'est d'apprendre de nouvelles choses sur la biologie de la baleine bleue. Comme j'ai étudié le comportement vocal des mammifères, j'aimerais vraiment que nous puissions enregistrer nous-mêmes les rorquals bleus au large de Terre-Neuve et de la Nouvelle-Écosse. Ce serait phénoménal ! Cependant, être à la tête de l'équipe responsable de la préservation du cœur a été une expérience fantastique, unique dans une vie. Je ne pense pas que l'on puisse faire mieux.

Qu'est-ce qui vous déplaît le plus ?

Rien du tout ! Bon, ce n'est pas tout à fait vrai. Je n'aimais pas l'odeur de mes cheveux après une journée sur le site, ou après une journée de travail avec le cœur. L'odeur persistait vraiment. J'ai fini par me procurer une bonne quantité de bonnets de douche dans les motels lorsque j'étais à Terre-Neuve !

Quelle est la taille de la baleine bleue qui s'est échouée à Trout River, à Terre-Neuve ?

23,3 mètres (c'est à peu près la longueur d'un camion de transport à 18 roues).

Publié à l'origine dans le numéro de printemps 2016 du magazine ROM.