Reconstitution, archéologie et Rome et Grèce antiques Week-end II de IV : L'épée

L'épée est l'une des armes de prédilection du soldat romain, et ce dès les premiers jours de l'Empire. Les Romains étaient très attachés à l'épée et ont beaucoup gagné au contact (c'est-à-dire à la conquête) des Ibères d'Espagne et des Gaulois de France. Le carnage provoqué par les taillades et les poussées des épées romaines, y compris le gladius hispaniensis (vers les IIe et Ier siècles av. J.-C.), a eu un impact considérable sur leurs ennemis, tant sur le plan physique que sur le plan psychologique. Le gladius court du début de la période impériale (Ier-IIe siècles après J.-C.) est une icône de l'histoire militaire romaine, définissant essentiellement ce à quoi ressemble une épée romaine pour la plupart des gens. Toutefois, à l'époque de Doura-Europos, au milieu ^du IIIe siècle, l'épée romaine typique était plus longue, ce que l'on appelle souvent une "spatha" ("spada" est toujours ce que l'on appelle une "épée" en italien). C'est l'ancêtre de l'"épée large" du chevalier médiéval, et ce n'est probablement pas une coïncidence si, au ^IIIe siècle, de nombreux soldats romains étaient en fait des cavaliers. Parmi les découvertes de Doura-Europos, on trouve un certain nombre de fragments de ces épées plus longues et de leurs accessoires. J'ai contacté Leo "Tod" Todeschini, artisan accompli et créateur de reproductions de qualité muséale d'objets médiévaux et antiques, y compris d'armes. Tod et moi avons discuté de la fabrication d'une réplique basée sur ces découvertes pour ma reconstitution de l'équipement d'un soldat romain de Doura-Europos pour le week-end Rome et Grèce antiques du ROM.

L'épée et le fourreau définitifs sont ceux que vous pouvez voir ci-dessus. La lame elle-même a été copiée à partir de fragments de lames provenant du site, tous de section lenticulaire (profil en forme de lentille). Le pommeau original était en cristal de roche taillé, ce qui aurait été très beau, mais j'ai demandé à Tod de le copier en bois (il a utilisé du bois d'olivier). À en juger par d'autres épées romaines découvertes, la garde devait être du même matériau et du même dessin que le pommeau, et c'est donc ainsi qu'elle a été reproduite. La plaque de garde en bronze et la poignée en os sont des copies de pièces trouvées sur le site. L'épée est plutôt lourde à la pointe par rapport aux épées médiévales tardives que j'ai l'habitude d'utiliser, mais c'est une lame très efficace.

Le fourreau a une âme en bois, car l'une des épées trouvées lors des fouilles présentait des traces de bois qui avaient été liées en spirale dans du tissu. Selon Tod, l'enroulement de tissu autour de l'âme en bois est un moyen connu de la renforcer. Cependant, il ne semble pas y avoir de représentations (peintures murales, mosaïques, reliefs) de fourreaux d'épée de cette époque qui montrent une reliure en spirale, et il est donc probable que le fourreau ait également été recouvert de cuir, comme c'est le cas pour les épées plus tardives. Malheureusement, aucune n'a été conservée et il existe peu de représentations informatives de cette période. On aurait pu supposer que le cuir n'était pas décoré, ce qui est une hypothèse courante pour les reproductions de cuir romain, mais étant donné que tous les matériaux conservés présentent généralement beaucoup de décorations, cette hypothèse n'est peut-être pas la bonne. Cependant, certains reliefs du site syrien de Palmyre portent des fourreaux, mais il ne s'agit pas de soldats romains. Ces fourreaux sont décorés de volutes et j'ai émis l'hypothèse qu'ils avaient peut-être été créés de la même manière que les fourreaux d'épée plus récents du Moyen-Orient, c'est-à-dire en collant une ficelle sur l'âme en bois et en étirant le cuir fin par-dessus. Tod a été intrigué par cette idée et l'a essayée, ce qui semble avoir parfaitement fonctionné. La glissière du fourreau (qui permet de suspendre l'épée par une sangle passant sur l'épaule) et la chape (l'extrémité métallique du fourreau) sont inspirées de pièces trouvées à Dura Europos.

Le résultat est tel que vous pouvez le voir ci-dessus. Mais si vous venez au week-end de la Grèce et de la Rome antiques le¹⁵ juin, vous pourrez le voir en personne !

Dessin de la reproduction de l'épée de Doura-Europos (en bas) et des trouvailles du site qui ont été copiées pour la produire (d'après le livre de Simon James sur les trouvailles de Doura-Europos).

La poignée de l'épée.