Rencontrez un archéologue : Kay Sunahara

À l'occasion du week-end de l'archéologie, les 14 et 15 avril, nous avons interviewé quelques archéologues ROM. Kay Sunahara travaille au Belize et dans d'autres régions d'Amérique centrale, où elle étudie les cultures mésoaméricaines, notamment les anciens Mayas (2000 avant notre ère - 1500 après notre ère). Elle gère également la collection de la section Rome et Grèce du ROM. Ses recherches sur les céramiques ont révolutionné notre compréhension du commerce et des contacts dans la région maya.

Quels sont les défis particuliers à relever dans votre domaine d'activité ?
La jungle néotropicale est un environnement où la nature règne et doit être respectée. Qu'il s'agisse du début des tempêtes de la saison des pluies, d'un troupeau de pécaris, de buissons d'acacias remplis de fourmis de feu, de vipères mortelles de type "fer de lance", de scorpions, de bois noir empoisonné ou de nuages de moustiques paludéens, sans parler des tiques, tous ces éléments doivent être pris en compte.

Qu'est-ce qui vous a poussé à devenir archéologue ?
Au début, c'était l'idée de voyager à l'étranger et de ne pas être un simple touriste, mais d'apprendre à connaître un endroit et des gens, tout en faisant quelque chose dont les gens de chez nous diraient : "Ça, c'est vraiment cool ! Une fois sur le terrain, j'ai adoré me plonger dans le processus de recherche et découvrir de nouvelles choses sur les cultures du passé.

Même les plus petits passages étaient jonchés de tessons de poterie, Actun Chechem Ha, Belize. Image : Holley Moyes

Quelle est, selon vous, la compétence ou l'attribut le plus important pour les archéologues ?
Il est utile d'être flexible et patient - les plans de recherche les mieux conçus sont en constante évolution sur le terrain et en dehors. Il faut être capable de réfléchir à tête reposée. On ne peut pas faire de fouilles aujourd'hui parce que le camion qui nous emmène sur le site a besoin d'un nouveau pneu ? Tout le monde est équipé et prêt pour la journée. Et si nous louions un canoë pour sonder les rives de la rivière à la recherche d'argile et de sable ? Il se peut que nous trouvions les matières premières qui entrent dans la composition des poteries que nous déterrons. Lorsque les choses ne se déroulent pas comme prévu, il faut être capable d'obtenir un résultat positif d'une manière à laquelle on n'aurait pas pensé auparavant, car en archéologie, on ne sait jamais ce que l'on peut trouver ou non.

Quelle est la découverte archéologique la plus passionnante de votre carrière ?
Je faisais partie d'une équipe d'archéologues qui travaillaient sur une étude de l'utilisation par les anciens Mayas des grottes et des abris rocheux. Nous avons trouvé et cartographié de nombreux récipients de poterie entiers fabriqués par les Mayas et transportés sur 1,5 kilomètre à l'intérieur de la zone sombre de la grotte - ce qui est passionnant car la plupart du temps, les poteries qui sortent du sol lors des fouilles de sites de surface sont des tessons de la taille de votre main ou plus petits. Dans la même grotte, nous avons trouvé et enregistré des ossements humains, représentant au moins une douzaine d'individus, recouverts de fins cristaux de calcite qui brillaient à la lumière de votre lampe frontale.

Kay enregistre et prélève des céramiques pour les analyser à l'intérieur d'Actun Chechem Ha, Belize. Image : Holley Moyes

Où vos recherches vous mèneront-elles ensuite ? Pouvez-vous nous parler un peu du projet ?
Je vais retourner au Belize pour un autre projet d'archéologie rupestre. Les sites archéologiques, en particulier les grottes, sont pillés et leur contenu volé à un rythme alarmant en Amérique centrale. Les grottes et les sites de surface que nous étudierons regorgent de matériel archéologique et sont tous en danger permanent.