ROM Research : Détails sur le Wendiceratops

David Evans et Michael Ryan révèlent une nouvelle espèce spectaculaire de cératopsien, le Wendiceratops, qui mesurait environ 6 mètres du nez à la queue et pesait plus d'une tonne.

Blog invité de Shiona M. Mackenzie.

Des fossiles prélevés sur un lit d'os dans le sud de l'Alberta au cours des étés 2011 à 2014 ont conduit David Evans, titulaire de la chaire James et Louise Temerty de paléontologie des vertébrés au ROM, et son collègue Michael Ryan, conservateur de paléontologie des vertébrés au Musée d'histoire naturelle de Cleveland, à découvrir une nouvelle espèce de dinosaure à cornes : Wendiceratop spinhornensis. Le nom générique signifie "Visage cornu de Wendy", en hommage à Wendy Sloboda, chasseuse de fossiles qui a découvert le banc d'ossements en 2010 ; "Wendy" est associé à ceratops (visage cornu en grec). Le nom de l'espèce fait référence à l'emplacement du banc d'ossements dans la réserve provinciale de pâturage de Pinhorn.

Plus de 200 os provenant de pratiquement toutes les parties du squelette de quatre individus ont permis de mieux comprendre les débuts de l'évolution des dinosaures à cornes. Selon les recherches menées par Evans et Ryan, le Wendiceratops mesurait environ 6 mètres de long et pesait plus d'une tonne. Herbivore, il cueillait les plantes basses avec un bec de perroquet et les broyait avec des dizaines de dents en forme de feuilles.

LeWendiceratopsa été découvert dans la partie inférieure de la formation d'Oldman et vivait à la fin du Crétacé, il y a environ 79 millions d'années, ce qui en fait l'un des plus anciens membres connus de la famille des dinosaures à cornes ressemblant à des rhinocéros, dont fait partie l'emblématique Triceratops.

Description de la tête et du visage

Il est important de noter que 12 os du crâne différents et bien conservés ont été retrouvés, y compris des parties du bouclier cervical très orné qui fait saillie à l'arrière de la tête. De nombreux os du crâne présentent les canaux par lesquels les vaisseaux sanguins auraient couru le long de la surface de l'os, ce qui est typique des dinosaures à cornes adultes, mais Wendiceratops a une ornementation de tête particulièrement frappante : une série de cornes en forme de crochets enroulés vers l'avant le long du bord d'une large collerette qui fait saillie à l'arrière du crâne.

Bien que la structure nasale ne soit pas entièrement connue, Evans et Ryan en déduisent que Wendiceratops avait une corne nasale proéminente et droite située près des yeux, ce qui serait le plus ancien exemple de cette caractéristique chez les dinosaures à cornes, indiquant une transition évolutive entre les formes basses et arrondies des premiers dinosaures à cornes et les grandes cornes hautes de Styracosaurus et de ses cousins au Crétacé, il y a environ 75 millions d'années.

Leurs recherches révèlent également qu'une corne nasale élargie est apparue au moins deux fois dans la famille des dinosaures à cornes, une fois dans le groupe à court bec qui comprend Wendiceratops et une autre fois dans le groupe à long bec qui comprend Triceratops. Cette nouvelle information est surprenante, car on pensait depuis longtemps que leur ancêtre commun possédait une corne nasale prononcée. Outre l'inclusion dans la revue PLOS ONE, la découverte a également fait l'objet de plusieurs publications, notamment dans la rubrique "Top 100 Science Stories of 2015" du magazine Discover.

Publié à l'origine dans l'édition du printemps 2016 du magazine ROM.