Summerasaurus Partie IV : Comment trouver des dinosaures

Mark Farmer est récemment rentré d'une expédition dans les badlands du sud de l'Alberta avec David Evans, conservateur associé de paléontologie des vertébrés au ROM, à la recherche de dinosaures. Rejoignez-nous alors que Mark et le Dr Evans publient leurs notes de terrain, détaillant les découvertes, la façon dont les dinosaures sont trouvés et excavés, la vie sur le terrain et bien d'autres choses encore.

Dans l'une des premières scènes spectaculaires de Jurassic Park, le personnage de Sam Neill utilise un géoradar pour prendre un cliché de ce qui est caché dans la roche en profondeur. Il place une petite charge explosive pour créer l'onde sonore qui rebondira sur les couches de roche, et voilà que l'image du squelette entièrement articulé d'un raptor apparaît sur son écran, le cou rejeté en arrière dans une pose de mort dramatique, attendant d'être libéré des sédiments qui se trouvent en dessous.

"Bientôt, nous n'aurons même plus besoin de creuser", dit-il d'un air émerveillé.

C'est un moment cinématographique saisissant, mais surtout fantaisiste. Les paléontologues utilisent rarement (voire jamais) des équipements sophistiqués tels que le radar à pénétration de sol pour trouver des fossiles. La méthode la plus efficace et la plus fiable est de loin la prospection. La plus grande partie de la prospection implique la méthode peu glorieuse et peu technologique qui consiste à marcher la tête baissée à la recherche de fossiles. Cette méthode est particulièrement efficace, car (comme le dit le vieil adage) là où il y a de la fumée, il y a du feu. Lorsque des morceaux d'os dépassent de la surface ou sont rejetés sur les parois d'un canyon, il y a de fortes chances que d'autres fossiles attendent d'être découverts à l'endroit d'où proviennent ces morceaux.

En fait, les paléontologues sont un peu comme des détectives : ils suivent la piste des preuves. S'ils voient un fossile sur le sol, l'une des premières choses qu'ils font est de regarder en l'air. Étant donné que la plupart des régions fossilifères (comme la région de Milk River, dans le sud de l'Alberta, où M. Evans vient de terminer ses fouilles) sont constituées de canyons et de coulées, les fossiles sont souvent érodés par les parois des vallées et tombent au fond de l'eau. Cela signifie que si vous trouvez un fossile au fond d'un canyon, vous devez regarder vers le haut pour voir si d'autres fossiles s'érodent plus haut, ce qui formera un sentier que vous pourrez suivre. Parfois, cette piste peut mener à des os plus gros, voire à un squelette partiel. C'est ainsi que les paléontologues passent une grande partie de leur journée : en regardant vers le bas.

Bien entendu, vous augmentez vos chances de découverte si vous savez dans quel type de roche chercher. Selon le type de fossile recherché, il faut chercher un certain type de roche. Pour les dinosaures, il s'agit de roches de l'ère mésozoïque qui se sont déposées sur la terre ferme ou dans les réseaux fluviaux intérieurs. Il est essentiel de connaître la géologie locale si l'on veut trouver des fossiles. Vous voulez trouver de la vie marine ? Le grès soufflé par le vent n'est pas un bon endroit pour chercher ; les schistes marins ou les calcaires seraient de bons choix. Vous cherchez des dinosaures ? Les couches de grès et de mudstone déposées par les rivières sont les meilleures. Les couches limites entre les différents types de roches donnent souvent de bons résultats.

Un autre mythe concernant la chasse aux fossiles est que les paléontologues trouvent toujours des squelettes complets. Il s'agit en effet de découvertes spectaculaires qui font les beaux jours de la télévision, mais les squelettes qui sont même en grande partie complets sont très rares. En fait, de nombreuses découvertes importantes faites par les paléontologues sont relativement fragmentaires. Les conditions dans lesquelles l'animal est mort, les charognards, la dispersion des os, les intempéries et d'autres facteurs font qu'il est extrêmement improbable de trouver un squelette intact. Cela ne signifie pas pour autant que les restes partiels ne sont pas très instructifs. Même un os isolé peut donner des indications sur l'anatomie, la croissance et le comportement de l'animal auquel il appartenait.

Parfois, les paléontologues ne recherchent même pas de gros os : les microfossiles sont un élément essentiel de la paléontologie. Les microfossiles sont de petits spécimens qui peuvent sembler faciles à négliger, mais qui donnent une image importante. Ils comprennent des éléments tels que des dents, des écailles de poisson, des fragments de carapace de tortue, de petites vertèbres, des morceaux de tendon et de très petits os qui peuvent joncher la surface des affleurements rocheux. En étudiant ces fossiles, les paléontologues peuvent se faire une idée des autres formes de vie qui entouraient les dinosaures et, grâce à ces informations, commencer à dresser un tableau de l'environnement et de la diversité des écosystèmes dans lesquels vivaient les dinosaures. Ces petits fossiles permettent de brosser un grand tableau, et ils sont souvent plus faciles à trouver que les gros os qui finissent sur le sol d'un musée.

Les paléontologues de 2011 ont un avantage que le personnage de Sam Neill n'avait pas en 1993 : l'utilisation généralisée d'une technologie de géolocalisation peu coûteuse. En enregistrant la position des découvertes pour une utilisation ultérieure, les paléontologues peuvent prospecter une vaste zone en une journée et sauvegarder les endroits qui leur semblent mériter un second examen. En fait, les paléontologues d'aujourd'hui essaient parfois de retrouver d'anciennes carrières à partir de notes de terrain et de photographies, car après des décennies d'érosion, ces sites peuvent devenir eux-mêmes d'excellentes zones d'intérêt.

Bien entendu, le meilleur endroit pour trouver des dinosaures est bien plus proche que vous ne le pensez : cliquez ici pour en savoir plus.

Consultez la sérieSummerasaurus Dino pour en savoir plus sur la chasse aux dinosaures au ROM !