"Toutes sortes de Sychenesses" : Livres médicaux domestiques

La fin de l'hiver coïncide souvent avec la saison des rhumes et des grippes, une période où l'on cherche des remèdes pour soigner le nez qui coule ou la toux. Aujourd'hui, nous nous tournons vers l'internet pour obtenir ce genre d'informations, mais autrefois, les gens consultaient le livre médical de la maison pour obtenir des conseils.

L'un des trésors de la collection de livres rares du ROM est un exemplaire du Breviary of helthe d'Andrew Boorde, "phisicke doctour and Englysh man", publié vers 1547. Ce livre, qui se décrit lui-même comme étant "pour toutes sortes de maladies et d'affections chez l'homme ou la femme", est le premier exemple d'un ouvrage de référence médicale de ce type écrit et publié en anglais.

La plupart des conseils médicaux contenus dans le Bréviaire reposent sur d'anciennes hypothèses concernant le fonctionnement du corps. Le Dr Boorde, par exemple, aurait attribué presque tous les maux à un déséquilibre des quatre humeurs, la bile noire, la bile jaune, le flegme et le sang. Au XVIe siècle, aller chez le médecin était une activité dangereuse dont l'issue était souvent malheureuse. Le docteur Boorde conseillait aux patients de ne pas aller chez le médecin, sauf en cas d'absolue nécessité.

Le bréviaire contient des maladies que l'on reconnaîtrait aujourd'hui. Certaines sont graves, comme la dysenterie ou l'anorexie, d'autres moins, comme le "belchynge" que le Dr Boorde attribue au "gredy eatynge".

Malgré les erreurs de compréhension, les livres de ce type étaient fondés sur la science de l'époque. Au début du XVIIe siècle, de nouveaux procédés scientifiques et une meilleure compréhension du corps allaient commencer à modifier certaines des idées longtemps véhiculées dans le livre du Dr Boorde.

Aux XVIIIe et XIXe siècles, les livres de médecine étaient des biens importants pour les hommes et les femmes qui s'installaient dans les régions peu peuplées des États-Unis et du Canada, où un médecin pouvait se trouver à plusieurs jours de voyage du patient.

Ces livres fournissaient des informations sur les maux et les douleurs ordinaires, ainsi que sur des maladies plus graves telles que la fièvre jaune et le choléra. Ils reflètent également l'incidence d'affections qui étaient autrefois courantes mais qui sont aujourd'hui beaucoup plus rares dans ces pays, comme le rachitisme et les vers.

Bon nombre des remèdes proposés dans ces ouvrages auraient été inefficaces, et certains auraient même été dangereux. Par exemple, Gunn's New Domestic Physician propose divers médicaments pour traiter le choléra, notamment un mélange doux de clous de girofle et de cannelle dans de l'eau-de-vie, un mélange épicé de sel et de poivre rouge et un mélange toxique de camphre, de laudanum et d'essence de térébenthine. Chase 's 1000 Practical Recipes est une collection de remèdes, dont beaucoup sont basés sur des ouï-dire. Dans la section consacrée aux cancers, les remèdes vont du thé de racine de rumex ou de la purée de pokeberry à la méthode de M. Hodgkins, "un gentleman de Reading, Michigan", qui prétendait avoir guéri sa femme avec une pommade de cendre de racine de chêne, de sel de Petre et du "corps d'un ver à mille pattes" pulvérisé, en passant par une boisson de racine de mandragore séchée et de sels d'epsom dissous dans du gin.

Les questions de foi apparaissent également dans les livres de médecine, à la fois comme cause de maladie et comme moyen de l'éviter. Andrew Boorde a été prêtre pendant un certain temps, ainsi que médecin, et sa compréhension du monde a influencé ses conseils médicaux. Il inclut, par exemple, une entrée sur la possession démoniaque comme cause d'un esprit dérangé.

En 1861, le Dr John Gunn inclut encore des sections sur la foi dans son New Domestic Physician ou Home Book of Health, en l'occurrence sur les bienfaits pour la santé des valeurs chrétiennes du XIXe siècle telles que le pardon, la charité, l'amour et la tempérance. Il inclut également une section conseillant les jeunes hommes sur la manière de devenir riches.

On n'a pas encore trouvé de remède au rhume, et il faut endurer la toux et les reniflements. Mais alors que les jours humides de l'hiver s'éternisent, peut-être devrions-nous suivre le conseil du Dr Boorde selon lequel rien ne réconforte autant le cœur que "l'honnête myrthe et la bonne compagnie" et rechercher l'un et l'autre pour rester joyeux et en bonne santé.