Un scorpion aquatique mi-silurien - un pas de plus vers la terre ferme ?

Les roches de la formation Eramosa Konservat-Lagerstätte, vieille de 430 millions d'années, dans la péninsule Bruce, ont produit une nouvelle espèce étonnante de scorpions aquatiques fossiles, Eramoscorpius brucensis, qui contribue à notre compréhension de la manière dont les scorpions ont pu éventuellement passer de la mer à la terre.

Leurs pattes, qui ressemblent étrangement à celles d'un scorpion moderne, se terminent par un pied court qui aurait pu être posé à plat sur le sol, fournissant ainsi une surface portante qui, combinée à l'attachement solide des pattes au corps, aurait permis à l'animal de supporter son propre poids sans utiliser la flottabilité de l'eau. Cela démontre qu'une condition préalable essentielle à la vie sur terre - la capacité de marcher sans être soutenu par l'eau - est apparue étonnamment tôt dans le registre fossile.

La présence dans les mêmes roches d'autres fossiles d'animaux qui ne vivaient que dans la mer, et l'absence de tout autre signe de terre ferme, indiquent que ces nouveaux scorpions ont dû passer la majeure partie de leur temps sous l'eau ; cependant, les fossiles se trouvent seuls sur des surfaces rocheuses qui présentent des ondulations suggérant une brève exposition à l'air. Une explication possible est que les scorpions ont profité de la structure de leurs pattes pour s'aventurer brièvement dans une zone temporairement exposée afin de muer, puis sont retournés dans des eaux plus profondes. Un scorpion se débarrasse de son ancien exosquelette (carapace) en écartant ses pattes et ses pinces, puis en s'extirpant par l'avant de son ancienne carapace. Imaginez que vous essayez de sortir d'une grenouillère à col roulé par le cou, sans la défaire, en la tirant vers le bas sur vos bras, votre corps et vos jambes. Oh - et il a des moufles et des chaussons intégrés, il ne se froisse pas très bien et vous ne pouvez pas le retourner à l'envers. Vous avez des difficultés ? Pendant un certain temps, vous êtes totalement immobilisé. Les scorpions font cela plusieurs fois dans leur vie. S'il pouvait s'éloigner des eaux profondes, le scorpion vulnérable, et probablement savoureux, aurait été à l'abri des prédateurs tels que les grands céphalopodes et les euryptérides, dont on trouve également des restes dans la formation d'Eramosa. Nos scorpions sont conservés dans une posture évasée, ce qui suggère qu'ils représentent des exosquelettes de mue vides - les coquilles trop petites qu'ils ont laissées derrière eux - plutôt que les carcasses réelles d'un animal mort.

Les scorpions Eramosa mesurent de 29 à 165 mm de long et représentent plusieurs classes d'âge différentes. Ces spécimens de l'Ontario sont les plus anciens scorpions connus en Amérique du Nord et parmi les plus anciens au monde.

Nos spécimens proviennent tous de la péninsule de Bruce, où le Konservat-Lagerstätte de la formation d'Eramosa a été comparé au "schiste de Burgess de l'Ontario" en raison de son riche assemblage de restes superbement conservés d'organismes à corps mou normalement peu représentés dans les archives fossiles (voir également https://www.rom.on.ca/en/blog/a-silurian'shark'tale). L'Eramosa est largement exploité comme pierre de construction et de taille, mais nos fossiles sont arrivés au ROM de diverses manières : plusieurs ont été repérés par des ouvriers de la carrière, un a été trouvé dans un tas de déblais de carrière par un jeune chasseur de fossiles, et d'autres ont été découverts dans des pierres de carrière livrées à des projets d'aménagement paysager loin de leur origine, destinées à des patios et des murs de jardin.

L'enthousiasme et la générosité des collectionneurs amateurs de fossiles nous permettent de découvrir des spécimens importants et d'étudier et de publier ces découvertes, qui sont vitales pour les collections et les recherches du ROM.

Ces découvertes constituent la base d'un article coécrit avec Dave Rudkin, ancien conservateur adjoint du ROM, et Jason Dunlop, du Museum für Naturkunde de Berlin, et publié dans la revue Biology Letters.