UNE HISTOIRE DE "REQUIN" SILURIEN

Musée royal de l'Ontario Michael Lee-Chin Crystal. Entrée de la rue Bloor.

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Histoire naturelle
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Illustration of Acanthodian

Qu'est-ce qui vous vient à l'esprit lorsque vous entendez ou lisez le mot "mâchoires" ? Pour beaucoup, il s'agit de la superproduction hollywoodienne éponyme de 1975, mettant en scène une menace mécanique mémorable sous la forme d'un grand requin blanc vorace - ainsi que quelques acteurs humains remarquables, bien sûr. Ou bien il évoque des images de bêtes d'un millésime cinématographique un peu plus tardif - mais géologiquement beaucoup plus ancien - et vous évoquez l'un des dinosaures carnivores et hargneux dépeints dans la série Jurassic Park. Quel que soit l'objet de votre imagination, aquatique ou terrestre, vivant ou éteint, il s'agira probablement d'une sorte d'animal méchant doté d'une colonne vertébrale et de nombreuses dents pointues dans ses mâchoires qui claquent.

Mais il n'en a pas toujours été ainsi. Les prédateurs vertébrés dotés de mâchoires et de dents définitives n'ont fait leur apparition sur notre planète qu'il y a environ 440 millions d'années, au début de la période silurienne, et bien après l'origine probable des vertébrés dépourvus de mâchoires lors de l'explosion cambrienne. Ces gnathostomes les plus anciens (des mots grecs signifiant "mâchoire" et "bouche") appartiennent à un groupe éteint de poissons bizarres appelés Acanthodii, dont les premiers vestiges fossiles consistent presque entièrement en de minuscules écailles minéralisées, de grandes épines de nageoires et de rares os de mâchoires, isolés ou dispersés à la surface des roches. Le reste du squelette interne des acanthodiens n'était pas osseux, mais constitué de cartilage, comme celui des requins et des espèces apparentées. Cette caractéristique, ainsi que la forme généralement aérodynamique du corps et les épines rigides qui soutiennent les nageoires, a donné lieu au nom familier de "requins épineux". Bien que les paléontologues s'accordent à dire qu'ils sont antérieurs à l'évolution des vrais requins, les affinités précises des acanthodiens ont fait l'objet de vifs débats.

La découverte récente, par un collectionneur amateur de fossiles, de nouveaux éléments passionnants dans des roches du Silurien supérieur (datant d'environ 420 millions d'années) dans le sud de l'Ontario, jette une lumière bien nécessaire sur les débuts obscurs des vertébrés porteurs de mâchoires. Jusqu'à présent, la plupart des connaissances sur les acanthodiens reposaient sur des fossiles relativement rares, mais beaucoup plus complets, provenant de dépôts d'eau douce géologiquement plus jeunes, datant du Dévonien et du Carbonifère, après que le groupe ait évolué vers une variété de traits qui tendent à obscurcir ses origines les plus profondes. Le nouveau spécimen unique, généreusement offert au Musée royal de l'Ontario par son découvreur, représente le seul acanthodien presque complet provenant de roches antérieures au Dévonien dans le monde entier, et fournit la première "carte routière" claire de la façon dont tous les éléments dispersés de ces tout premiers gnathostomes s'assemblent en un prédateur nageur compact. Il constitue la base d'un nouvel article co-écrit par le Dr. Carole Burrow (Queensland Museum, Brisbane - une autorité mondiale sur les premiers poissons fossiles) et moi dans le journal PLOS ONE [publié le5 août]. Le fossile est attribué à Nerepisacanthus denisoni, une espèce précédemment nommée à partir de restes incomplets partiellement articulés trouvés dans des roches siluriennes au Nouveau-Brunswick.

Le nouveau fossile, composé d'une partie et d'une contrepartie sur les faces opposées d'une fente rocheuse, mesure seulement 112 millimètres de long, de la pointe des mâchoires presque jusqu'à l'extrémité de la nageoire caudale - il s'agit vraisemblablement d'un poisson immature. Bien qu'il soit difficile à voir sans un examen approfondi, le spécimen conserve une multitude de détails minutieux. En collaboration avec les auteurs de l'article, la talentueuse paléo-artiste Danielle Dufault a minutieusement créé une magnifique reconstitution en 2D du petit poisson à dents sur fond de lagune tropicale du Silurien où il vivait.

Consultez ces vidéos YouTube pour en savoir plus, avec Danielle, sur cette nouvelle découverte fascinante et sur la manière dont nous lui donnons vie !

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