Une histoire du Ghana : exploration des drapeaux Asafo au ROM

Au sens moderne du terme, un drapeau a un certain nombre de significations qui aboutissent finalement à un symbole, représentant une certaine forme de fierté - fierté pour son pays ou sa province, ou pour une organisation ou une entité particulière. Nous arborons le drapeau de notre pays lorsque nous nous rendons à l'étranger pour dire à tout le monde d'où nous venons, et nous le brandissons lorsque nous chantons notre hymne national parce qu'il représente les idées et les valeurs fondamentales que nous défendons. Dans le monde entier, les drapeaux sont perçus de manière très similaire, mais ce n'est pas le cas partout, et ce n'est certainement pas le cas à toutes les époques. C'est le cas des Asafo, les compagnies de combat de la culture akan moderne. Ces groupes combattaient traditionnellement pour les États Fante dans l'actuel sud du Ghana, et leur utilisation des drapeaux a transcendé nos idées contemporaines, devenant un élément important de la vie quotidienne pour les compagnies qui les utilisent.

La taille du poisson comparée à celle du navire sur ce drapeau Asafo illustre l'idée que le monde naturel est plus fort que le monde contemporain.

Mais d'abord, qui étaient les Asafo ? Au XVIIIe siècle, les groupes Akan traditionnels (les habitants de l'actuel sud du Ghana), et en particulier les États Fante (sous-groupes du peuple Akan), étaient constitués de nombreux petits groupes très indépendants. Il n'y a jamais eu d'"État central des Fante", de sorte que chaque groupe devait assurer sa propre protection. Les milices qui défendent chaque État, contre les menaces intérieures et extérieures, sont les Asafo. Les Asafo participaient également à des événements culturels et à des rituels qui renforçaient les liens qui unissaient chaque communauté unique. En fait, il s'agissait d'une vaste organisation de militaires et de personnes animées d'un esprit communautaire qui assuraient la cohésion de leur État. Au plus fort de la traite des esclaves au XVIIIe siècle, des groupes d'Asafo se sont formés et ont utilisé leurs drapeaux pour envoyer des messages de résistance et de défi aux esclavagistes, et ont soutenu ces drapeaux par leur force de frappe.

Il est difficile de décrire un drapeau Asafo typique, tant les drapeaux qui composent la collection sont nombreux et différents. Les drapeaux Asafo représentent toutes sortes de peuples et d'événements, du simple poisson au griffon enragé, et chaque image est hautement symbolique. Un drapeau Asafo représentant un crocodile et un poisson, par exemple, était un message adressé aux autres entreprises et aux envahisseurs potentiels - les envahisseurs étaient les poissons, et l'entreprise le crocodile ; une bête de proie s'approchant d'un adversaire sans défense. Dans un message imagé similaire, certaines entreprises représentaient les pièges utilisés par leur population pour rapporter de la nourriture à la maison, afin d'avertir que l'invasion de leur territoire était une mauvaise idée, en suggérant que les envahisseurs seraient rapidement détectés et encerclés. Dans d'autres cas, les drapeaux portaient l'image de bêtes puissantes, telles que des lions, pour intimider les ennemis.

Bien entendu, toutes les compagnies et tous les soldats ne considéraient pas tout et n'importe quoi comme un ennemi. Il existe un certain nombre de drapeaux représentant des membres de l'Asafo en train de remporter des jeux de compétition, comme une sorte de plaisanterie pour les rivaux et les voisins. Tout au long de leur histoire, ces groupes ont utilisé une grande variété de drapeaux pour représenter des scènes d'événements historiques, pour partager des conseils ou de la sagesse, et même pour raconter des blagues, ainsi que pour les utiliser comme outils d'intimidation.

Un autre élément fascinant des drapeaux Asafo est la représentation de scènes et d'idées étrangères aux entreprises. D'une certaine manière, ces drapeaux deviennent une sorte d'archives historiques pour les entreprises (surtout si l'on considère que les drapeaux étaient conservés avec un soin particulier). Par exemple, la chronologie relative de l'influence européenne au Ghana peut être assez bien enregistrée par l'observation d'images telles que des dragons et des griffons sur les bannières (aucune de ces deux créatures mythiques n'ayant d'origine dans une quelconque culture africaine). Un certain nombre de drapeaux portent également des marques d'influence chrétienne, ce qui constitue une preuve supplémentaire de la progression du christianisme en tant que présence constante au Ghana.

Ensemble, les drapeaux fabriqués par les États Fante racontent une histoire. En tant qu'artefacts culturels, ils sont tout à fait remarquables, et en tant qu'images artistiques, ils sont excellents pour transmettre toutes sortes de messages, qu'il s'agisse de plaisanteries, d'insultes, de leçons historiques ou d'avertissements. Une récente conférence du professeur Ato Quayson de l'Université de Toronto a exploré cette histoire en profondeur - mais vous pouvez la lire par vous-même au quatrième étage du musée jusqu'au 27 février 2017.