"Une pierre qui roule ne ramasse pas de mousse", mais les histoires qu'ils peuvent raconter...

Soumis par Vincent Vertolli, conservateur adjoint en géologie

En septembre 1959, le Dr Walter Tovell, conservateur de géologie, a été contacté par les exploitants d'une carrière de calcaire pour savoir si le ROM serait intéressé par un bloc rocheux très inhabituel qu'ils avaient trouvé. Normalement, lorsqu'un géologue entend parler d'un bloc rocheux, même inhabituel, la première pensée qui lui vient à l'esprit est "et alors ?" car il existe un nombre incalculable de pierres et de blocs rocheux éparpillés dans les champs du sud de l'Ontario - demandez à n'importe quel agriculteur. En fait, il est difficile de ne pas se heurter à un rocher, dont certains sont aussi gros qu'une voiture, chaque fois que l'on essaie de creuser un trou. Heureusement, le Dr Tovell a accepté de voir ce bloc "spécial" qui était accompagné d'une histoire fascinante sur la façon dont il a été trouvé et sur ce qu'il avait à dire sur le passé géologique de l'Ontario.

L'histoire commence par une journée de travail typique à la carrière, avec l'extraction à l'explosif d'une roche sédimentaire appelée calcaire. Ce matériau est ensuite transporté vers un concasseur primaire, puis vers un pulvérisateur pour produire une poudre utilisée dans la fabrication de la chaux. Il ne s'agit pas d'une petite opération : l'installation d'extraction et de concassage a une capacité de traitement de 350 à 400 tonnes de roches par heure. Il va sans dire que ces concasseurs sont d'énormes machines suffisamment puissantes pour briser facilement des roches solides, mais ce jour-là, le concasseur s'est brusquement arrêté de fonctionner. Des mécaniciens et des électriciens ont été appelés pour trouver le problème et remettre la machine en marche, mais ils ont eu beau faire, ils n'ont pas trouvé la raison. Il ne restait plus qu'à démonter l'ensemble du concasseur et ils ont découvert, coincé entre les énormes plaques d'acier, un rocher en cuivre massif pesant environ 14 kg.

Une fois retiré des mâchoires du concasseur, les opérateurs n'ont pu s'empêcher de se demander d'où il provenait. Le calcaire, composé de calcite (carbonate de calcium), ne contient pas de cuivre et ils en ont conclu qu'il devait provenir des quelque 6 mètres de sable, de gravier et de blocs rocheux qui recouvrent le calcaire. Mais personne n'avait jamais vu un tel bloc, non seulement dans la carrière, mais aussi à proximité, et ce n'est que lorsque le Dr Tovell l'a vu que son histoire a pu être racontée.

De nombreux blocs rocheux trouvés dans le sud de l'Ontario proviennent du bouclier précambrien canadien et leur présence n'est qu'une preuve parmi d'autres de l'existence des "âges glaciaires", lorsque des glaciers de la taille d'un continent avançaient et reculaient dans la majeure partie du Canada et dans certaines parties du nord des États-Unis. Ce qui est souvent difficile à déterminer, c'est la direction de l'écoulement de la glace, et la grande majorité des blocs rocheux ne peuvent être considérés que comme provenant d'un endroit situé au nord. Cependant, un bloc de cuivre natif (pur) est extrêmement rare. Il n'existe que dans la région du lac Supérieur, en particulier dans la péninsule de Keweenaw, au nord du Michigan, et à Mamainse Point, en Ontario. La découverte d'un bloc de cuivre natif à Beachville, en Ontario, constitue non seulement une preuve spectaculaire de la glaciation, mais nous indique également la direction de l'écoulement glaciaire.