Unfrozen in Time : De l'Erebus et de la Terreur à la ROM

Blog invité par Dorea Reeser, doctorante en communication visuelle environnementale, ROM Biodiversité et Fleming College

Remerciements particuliers à Tim Dickinson, conservateur principal émérite de la botanique du ROM.

Ohé ! Depuis 167 ANS, la recherche de Sir John Franklin, de son équipage et de leurs navires perdus, le HMS Erebus et le HMS Terror, a captivé et mystifié de nombreuses personnes. Tout au long de ces recherches, l'attention s'est concentrée sur le mystère : qu'est-il arrivé à Franklin ? Où sont les corps ? Où sont les navires ? Aussi, lorsque l'Erebus a ENFIN été découvert et identifié par une équipe de Parcs Canada au début du mois d'octobre 2014, l'excitation était à son comble. L'histoire est riche et de nombreuses découvertes passionnantes restent à faire. Cependant, il faut considérer les nombreuses autres contributions majeures que cette longue enquête a apportées à différents domaines d'étude, notamment l'archéologie, les sciences sociales et la botanique.

Le billet d'aujourd'hui donne un aperçu d'une histoire qui n'a pas encore été racontée. Il s'agit de l'histoire de l'exploration de l'Arctique canadien, telle qu'Adam White l'a décrite dans ses albums botaniques. Ces albums ont été donnés à l'Université de Toronto par l'un des descendants d'Adam White qui s'est installé ici, et sont arrivés au ROM en même temps que ce qui est aujourd'hui l'Herbier de plantes vertes du ROM. Quel est le rapport entre ces albums et Franklin, le HMS Erebus et le HMS Terror ? C'est une histoire fantastique !

Tout d'abord, qui était Adam White et qu'est-ce que ces albums ont de si spécial ? Adam White travaillait au British Museum en tant qu'entomologiste, mais il avait "un œil pour les fleurs". Comme il n'avait pas les moyens de voyager loin, il voyageait par procuration grâce à ses amis. Il se trouve que ses amis sont des explorateurs et des naturalistes de renommée mondiale, comme Sir John Richardson et Sir Joseph Dalton Hooker. À leur retour d'expédition, ils offrent à Adam White des échantillons pour ses albums.

À la fin des guerres napoléoniennes (vers 1815), l'Angleterre avait plus de navires et d'hommes dans sa marine qu'il n'en fallait pour sa défense. De nombreux hommes sont mis à la retraite, mais beaucoup d'autres se portent volontaires pour participer à des expéditions scientifiques tout autour du globe. L'un des objectifs de ces expéditions est de trouver le passage du Nord-Ouest, de l'océan Atlantique au Pacifique. William Parry, représenté sur la gravure ci-dessous collée dans l'album arctique d'Adam White, a failli découvrir le passage du Nord-Ouest en 1820. Les plantes collectées lors de l'expédition de Parry ont été envoyées à Robert Brown (qui a déjà entendu parler du mouvement brownien) au British Museum.

D'autres expéditions visant à explorer le Canada arctique se sont déroulées par voie terrestre, et deux d'entre elles ont été menées par nul autre que Sir John Franklin, accompagné de Sir John Richardson et de George Back. George Back dirigea une expédition entre 1833 et 1835 au cours de laquelle l'un de ses spécimens, une chauve-souris, fut renvoyé de Fort Reliance, sur le Grand lac des Esclaves, emballé dans des feuilles d'écorce de bouleau, dont Richardson offrit l'une d'entre elles à Adam White.

Deux des navires de la Royal Navy équipés pour l'exploration polaire sont le HMS Erebus et le HMS Terror. En 1839, ils furent envoyés sous les ordres de Sir James Clark Ross pour faire le tour de l'Antarctique. À bord de chaque navire se trouvait un chirurgien adjoint qui faisait également office de naturaliste. Ces postes sont occupés par deux botanistes de 22 ans, J. D. Hooker sur le HMS Erebus et David Lyall sur le HMS Terror. Lyall restera toute sa vie dans la marine et fera de la botanique dans le monde entier. Hooker cherche à imiter le voyage de Charles Darwin sur le HMS Beagle et à poursuivre une carrière scientifique. Il a finalement succédé à son père en tant que directeur des jardins botaniques royaux de Kew.

Hooker a donné beaucoup de ses spécimens en double à Adam White, dont ce spécimen de Lyallia kerguelensis, une espèce que Hooker a découverte sur l'île de Kerguelen, dans l'océan Indien, et qu'il a nommée en l'honneur de son ami Lyall. Comme ce spécimen fait partie du matériel utilisé par Hooker pour décrire la nouvelle espèce, il est appelé spécimen type et revêt une importance particulière pour la recherche biologique. Pour en savoir plus sur ce spécimen et sur d'autres spécimens de l'album de l'expédition en Antarctique , cliquez ici.

Après leur retour de l'hémisphère sud, l'Erebus et le Terror ont été préparés pour une nouvelle expédition à la recherche du passage du Nord-Ouest, dirigée une fois de plus par Sir John Franklin. L'expédition quitte l'Angleterre en 1845, et on n'en entend plus parler. En 1847, Sir John Richardson, âgé de 60 ans, retourne au Canada à la recherche de nouvelles de l'expédition Franklin. Il voyage par voie terrestre et effectue des recherches le long de la côte de l'océan Arctique, de l'embouchure du fleuve MacKenzie à celle de Coppermine. L'album de l'Arctique d'Adam White contient 13 spécimens de plantes que Richardson a recueillis et remis à Adam White après son retour en 1850.

Cet album contient de nombreux autres spécimens donnés à Adam White par deux autres personnes qui ont participé aux recherches de l'expédition Franklin, Peter Cormack Sutherland et Charles Ede. Vous trouverez plus d'informations sur cet album ici. Comme vous pouvez le constater, cet album contient non seulement des spécimens botaniques, mais aussi de magnifiques aquarelles - et il nous renseigne sur une partie importante de l'histoire du Canada.

Robert Brown a nommé Parrya arctica en l'honneur de l'explorateur de l'Arctique William Parry (vous vous souvenez de lui ?). Adam White était fier d'inclure dans son album arctique quatre spécimens de Parrya arctica, dont un offert par Robert Brown lui-même, sur lequel ce dernier avait inscrit qu'il avait été collecté lors de l'expédition, également à la recherche de l'expédition Franklin, menée par James Clark Ross, entre 1848 et 1849.

Comme nous le savons, aucune de ces expéditions du^XIXe siècle n'a jamais découvert le sort des navires de l'expédition Franklin, le HMS Erebus et le HMS Terror. Augustus Petermann, membre de la Royal Geographic Society, a publié en 1852 "Predictable positions of Franklin's Expedition" (Positions prévisibles de l'expédition de Franklin). Nous savons aujourd'hui que les navires ne sont jamais allés aussi loin à l'ouest et au nord que Petermann l'avait imaginé. En effet, le HMS Erebus a été retrouvé au large de l'île du Roi-Guillaume, plus de 600 km plus à l'est que ce que Richardson avait cherché.

Qu'est devenu Adam White ? Il a postulé pour un poste d'enseignant dans son Écosse natale et a sollicité les témoignages de nombreux scientifiques qu'il connaissait au British Museum, dont Charles Darwin. Il retire sa candidature lorsqu'il apprend qu'un naturaliste beaucoup plus brillant a également postulé pour le même poste. Il retourne néanmoins en Écosse, où il plaide pour la création d'un musée national écossais librement accessible à tous. Vous trouverez en ligne une anecdote touchante sur Darwin et Adam White, qui montre à quel point ce dernier était troublé par les implications de la théorie de l'évolution de Darwin.

L'histoire de Sir John Franklin et de son équipage, la découverte du HMS Erebus et la poursuite des recherches du HMS Terror sont fascinantes. Parcs Canada et ses partenaires sont à l'avant-garde dans ce domaine et font un excellent travail pour faire connaître aux Canadiens, et au monde entier, l'histoire de nos terres et de nos eaux.