Visite à la recherche de fossiles à Evergreen Brick Works

Par Kevin Seymour

Photos de I-Cheng Chen et Jasmine Lin

Le Dr A.P. Coleman, qui devint plus tard directeur du Musée royal de géologie de l'Ontario, attira pour la première fois l'attention sur ce site en 1894. Il a notamment attiré l'attention sur les sédiments étonnants qui y sont conservés. Au cours des 40 années qui ont suivi et dans le cadre d'une série de publications dont le point culminant a été son ouvrage phare, "The Pleistocene of the Toronto Region", publié en 1933, Coleman s'est concentré sur une séquence de couches de sédiments empilées sur le mur nord de ce qui était à l'époque une carrière et une usine de briques en pleine activité.

Directement au-dessus de la roche mère vieille de 450 millions d'années, connue sous le nom de Formation de la baie Georgienne de l'Ordovicien supérieur, se trouve une couche que Coleman a identifiée comme étant du till glaciaire. Il s'agit des restes d'un glacier qui a recouvert la région il y a plus de 130 000 ans. Il s'est rendu compte qu'au-dessus du till, des sédiments "plus jeunes", appelés formation de Don, préservaient une abondance de fossiles d'une grande variété d'organismes, du pollen aux feuilles, des insectes aux poissons. Parmi les fossiles de feuilles se trouvaient des spécimens d'espèces d'arbres, dont le Sweetgum, qui ne vivent aujourd'hui que beaucoup plus au sud, comme dans le sud de l'Ohio.

Coleman s'est rendu compte que ces fossiles représentaient la dernière période interglaciaire, il y a environ 80 000 à 120 000 ans ; il a pu s'en rendre compte parce que sur ces sédiments se trouvaient d'autres tills glaciaires représentant la glaciation la plus récente, il y a environ 15 000 à 45 000 ans. Ces sédiments interglaciaires représentent une période du passé où le climat était très semblable à celui d'aujourd'hui, voire légèrement plus chaud en moyenne. Enfin, sur le till glaciaire, des sédiments recouvrent la séquence, représentant notre période interglaciaire actuelle.

En partant du bas, on observe donc une alternance de sédiments : glaciaire, interglaciaire, glaciaire, interglaciaire, dont Coleman s'est rendu compte qu'elle représentait plus d'un cycle complet, c'est-à-dire un changement environnemental rapide en l'espace de quelques dizaines de milliers d'années. Coleman était spécialisé dans les sédiments glaciaires, car il avait parcouru le monde pour les étudier, de la Scandinavie aux Alpes en Europe, en passant par l'Afrique du Sud. À l'époque de Coleman, l'existence de cycles glaciaires/interglaciaires en Amérique du Nord était encore une idée controversée, et ce site de Toronto était le premier ensemble complet de sédiments à être identifié. Pour de nombreux géologues du siècle dernier, la visite du site de Don Valley Brick Works (qui abrite aujourd'hui Evergreen Brick Works, un centre communautaire environnemental innovant et un projet de réutilisation adaptative) était une sorte de pèlerinage, pour voir ces sédiments de leurs propres yeux !

Ce jour-là, les membres du ROM ont parcouru la face nord boueuse à la recherche de fossiles principalement dans la formation de Don, mais ils n'ont trouvé que des coquilles d'escargot modernes. Les fossiles trouvés sur ce site dans le passé ont presque tous été récupérés en passant au crible des sacs de sédiments à la recherche de fossiles minuscules, et nous ne nous attendions donc pas vraiment à trouver de grands fossiles. Mais cela ne nous a pas empêchés d'essayer ! Des fossiles de grands mammifères représentant des espèces disparues telles que le mammouth, le mastodonte, le castor géant et le cerf élaphe ont été retrouvés sur ce site il y a plusieurs dizaines d'années. Ces fossiles sont très rares ; tout le matériel tient dans un tiroir de musée. Enfin, nous avons visité un affleurement de la formation de la baie Georgienne à la limite ouest du parc, où plusieurs participants ont trouvé des fragments de crinoïdes, de brachiopodes et de bryozoaires fossiles.

De nombreux participants ont apprécié d'explorer et de découvrir ce trésor caché pratiquement dans leur propre jardin. Après plus de 100 ans, A.P. Coleman aurait été très heureux de voir cet intérêt continu pour le site.