Art contemporain au Cameroun

En février de cette année, juste avant que le monde ne s'arrête, je me suis rendue au Cameroun pour une expédition de recherche de trois semaines sur le robuste marché de l'art du pays. Bien que le Cameroun soit la nation africaine qui m'est la plus familière, je n'y étais pas retournée depuis 2013. L'objectif de ce voyage était, en grande partie, de renouer avec des personnes et des lieux que j'avais visités par le passé.

Je suis arrivée dans ce pays d'Afrique centrale en 1998 en tant qu'étudiante diplômée désireuse de répondre à des questions de recherche sur la créativité et la tradition dans le marché de l'art contemporain. Je cherchais notamment à découvrir comment fonctionne un écosystème créatif, comment les artistes soutiennent, gèrent et vendent leurs œuvres, et comment écrire une histoire de la production artistique contemporaine. Au cours des années qui ont suivi, mon lieu de recherche s'est déplacé des poteries de la plaine de Ndop, dans le nord-ouest du pays, aux ateliers d'artistes des villes animées de Yaoundé et de Douala, mais bon nombre de ces questions sont toujours d'actualité.

Le Cameroun fait preuve d'une créativité et d'une ingéniosité extraordinaires. Historiquement, la nation est connue comme l'une des régions les plus riches en art du continent africain - un endroit où les chefs, les rois sacrés et les chefs religieux construisaient des palais complexes en bambou ou en adobe, selon l'écologie de la région, et où les dirigeants, les notables et les chefs de famille affirmaient visuellement leur statut en portant et en exposant des œuvres d'art élaborées en fibre, en bois, en métal et en terre cuite. Aujourd'hui, les villes et les villages continuent d'être d'importants centres artistiques, abritant des ateliers et des studios, mais aussi des musées, des galeries, des espaces d'exposition, des centres d'art et des marchés qui s'adressent aux habitants locaux, ruraux et urbains, ainsi qu'aux expatriés et aux mécènes internationaux. Le Cameroun est également le berceau de plusieurs artistes contemporains européens de renom, tels que Barthélémy Toguo et Pascale Marthine Tayou, et de commissaires d'exposition internationaux, dont Koyo Kouoh, directeur exécutif et conservateur en chef de Zeitz MOCAA, et Bonaventure Ndikung.

En étudiant la scène artistique camerounaise, on peut être tenté de tracer une ligne de partage géographique facile entre le milieu artistique rural et le milieu artistique urbain. Pourtant, comme dans beaucoup d'autres pays africains, cette séparation ne correspond pas à la réalité du terrain. La scène artistique camerounaise contemporaine est un espace complexe de relations et de trajectoires interconnectées qui relient les espaces urbains et ruraux de manière fructueuse et intéressante. Par exemple, alors que la plupart des artistes ayant reçu une formation académique ont des studios à Yaoundé ou à Douala, beaucoup conservent des liens profonds avec les villages familiaux dans les zones rurales, et les principaux instituts artistiques du pays, qu'il s'agisse d'écoles professionnelles ou d'universités, sont tous situés dans des centres plus petits tels que Mbalmayo, Dschang ou Foumban. De même, Bonendalé, où Justine Gaga et Joel Mpah Dooh ont leurs espaces, est une communauté artistique rurale, bien éloignée du rythme trépidant de Douala. Et Bandjoun Station, le grand espace d'art contemporain fondé par Barthélémy Toguo, est situé au cœur de la région des Grassfields, à quelques kilomètres de la ville de Bafoussam.

Cette interconnexion s'étend également aux artistes eux-mêmes. Comme me l'a expliqué Marilyn Douala Bell, cofondatrice de l'Espace Doual'art, le centre d'art contemporain le plus ancien du pays, il existe depuis toujours un sentiment de parenté entre les différentes générations d'artistes visuels. Douala Bell appelle cela le système du "grand frère", selon lequel un artiste ayant atteint un certain niveau de maturité et de visibilité sur la scène artistique locale et internationale invitait ses jeunes "frères" à partager son espace. Aujourd'hui, ce système se poursuit parallèlement à des opportunités de formation plus formelles. Les étudiants passent leur été dans les ateliers d'artistes en activité, où ils ont la possibilité de se développer et d'expérimenter, tout en participant aux multiples conversations qui animent la vie d'un atelier. Tous les artistes que j'ai eu la chance de rencontrer au cours de ma visite de trois semaines avaient des histoires à raconter sur les moments passés avec des mentors seniors qui les ont pris sous leur aile. Bien que, comme dans toutes les familles, il puisse y avoir des tensions et des dissensions, on perçoit un sentiment palpable de familiarité et de respect entre tant de "frères" et, ces dernières années, un nombre croissant de "sœurs" sur la scène.

Il n'est donc pas surprenant que, si les voyages dans les foires d'art internationales donnent une bonne idée de la nouvelle génération montante d'artistes camerounais tels que Boris Nzebo, Marc Padeu, Boris Anje, Jean David Nkot et Ajarb Bernard Ategwa, la possibilité de rendre visite aux artistes sur leur lieu de travail permet une compréhension beaucoup plus complexe et riche de l'écosystème dans lequel ils exercent leur activité. Et plus largement de considérer l'art contemporain du continent africain non pas comme une tendance nouvelle et inattendue, comme il est souvent présenté, mais plutôt comme un développement historique à long terme.

Silvia Forni est conservatrice principale de l'Afrique mondiale au ROM.