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De l'absence d'organes génitaux sur les modèles du musée à la question de savoir s'il ressentait la tristesse et d'autres émotions, le paléontologue Gregory Funston répond aux questions concernant la vie et l'évolution du Tyrannosaurus rex .
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Cet été, nous avons lancé un appel aux membres du ROM
Cet été, nous avons lancé un appel aux membres du ROM pour qu'ils nous envoient leurs questions sur le mode de vie et l'évolution du T. rex, dans le cadre de l'exposition T. rex : L'ultime prédateur. Nous avons reçu tellement de réponses excellentes qu'il nous était impossible de répondre à toutes ! Beaucoup d'entre vous avaient les mêmes questions ou des questions similaires, c'est pourquoi nous avons sélectionné les questions les plus populaires.
Pourquoi les bras duT. rexétaient-ils si courts et apparemment inutiles ?
C'est la question par excellence sur le T. rex et ses congénères, et elle laisse les paléontologues perplexes depuis que le T. rex a été nommé pour la première fois (en 1905, comme l'ont demandé certains membres du ROM). Aujourd'hui, nous pensons avoir enfin une réponse. J'ai dirigé un projet avec d'autres experts en tyrannosaures et en biomécanique, et nous avons retracé l'évolution du bras dans l'arbre généalogique des tyrannosaures. À l'aide de statistiques avancées et de simulations informatiques, nous avons découvert que les bras des tyrannosaures sont devenus plus courts en même temps qu'ils développaient certaines de leurs autres adaptations clés.
De manière surprenante, cela s'est produit avant que les tyrannosaures n'atteignent leur taille gargantuesque ; de nombreux paléontologues avaient établi un lien entre les bras courts et les gros corps et têtes des tyrannosaures. Le raccourcissement des bras s'est accompagné de changements dans la disposition et la taille des muscles qui auraient permis aux bras de mieux tirer vers l'arrière, ce qui aurait été utile si l'on s'était accroché à une proie ou à un partenaire potentiel. Des bras plus courts augmentent la force de ce mouvement, de sorte qu'un changement dans l'utilisation des bras pourrait avoir été un facteur déterminant de leur raccourcissement. Dans l'ensemble, cela nous indique que les bras courts de T. rex, plutôt que d'être une limitation, étaient quelque chose qui lui donnait un avantage dans la vie, probablement lorsqu'il était jeune et qu'il devait s'agripper à une proie.
Comment s'est déroulée l'enfance duT. rex?
L'enfance deT. rexest l'une des parties les plus mystérieuses de sa vie : il existe très peu de fossiles de bébés tyrannosaures. Cependant, en 2021, j'ai dirigé une équipe qui a présenté les premiers fossiles de tyrannosaures embryonnaires - une mâchoire et une griffe si petites qu'elles se trouvaient encore à l'intérieur de l'œuf. T. rex a probablement pondu des œufs, mais on ne sait toujours pas s'ils étaient à coquille dure (comme la plupart des autres dinosaures) ou à coquille molle comme les ancêtres des dinosaures, car nous n'avons trouvé aucun fossile d'œuf de tyrannosaure.
Nous ne savons pas non plus combien de temps un bébé a incubé, bien que nous sachions comment le savoir : au cours de leur croissance, les dents tracent des lignes de croissance quotidiennes, et en regardant à l'intérieur des dents de la mâchoire embryonnaire, nous pourrions estimer combien de temps elle est restée dans l'œuf. Cependant, ce procédé détruit une partie du fossile, et nous hésitons donc à l'essayer. À l'éclosion, un bébé tyrannosaure aurait mesuré environ 1 mètre de long et aurait ressemblé à un adulte, mais avec des pattes beaucoup plus longues et un visage plus court. Compte tenu de la bonne formation des os de l'embryon, nous pensons qu'il était probablement actif et assez autonome au moment de l'éclosion. Cela signifie qu'il n'aurait probablement pas eu besoin de beaucoup de soins de la part de ses parents, mais la plupart des fossiles de tyrannosaures que nous trouvons sont âgés de plus de quatre ou cinq ans, de sorte que de nombreux jeunes ont survécu de toute façon.
Comment le T. rex chassait-il et que mangeait-il ?
Les dents pointues deT. rex, qui broient les os, nous indiquent qu'il mangeait de la viande. Certains paléontologues ont pensé qu'il s'agissait d'un charognard, mais nous savons maintenant avec certitude que T. rex chassait l'Edmontosaurus et le Triceratops des survivants d'attaques dont les dents étaient encore incrustées dans leurs os. Nous savons également, grâce aux contenus stomacaux, que des parents antérieurs de T. rex chassaient également du petit gibier, comme des oviraptorosaures édentés et des ornithomimidés. Certaines de ces espèces, comme Albertosaurus et Daspletosaurus, vivaient probablement en groupe, mais on ne sait pas si elles chassaient en meute. Les analyses de la vitesse de course nous apprennent que T. rex était probablement un prédateur d'embuscade plutôt qu'un prédateur de poursuite, car il était agile mais lent. Une fois qu'il avait attrapé sa proie, il lui suffisait d'une puissante morsure pour la soumettre et commencer le festin.
Quelle était la taille de T. rex? - Ethan
C'était le plus grand des grands. Les deux façons les plus courantes de mesurer un animal sont la longueur du museau à la queue et le poids. T. rex n'était pas le plus long dinosaure (ce titre revient aux sauropodes géants), ni même le plus long dinosaure mangeur de viande(Spinosaurus était probablement plus long). Mais c'est le carnivore le plus lourd qui ait jamais foulé la terre ferme, le plus gros spécimen connu pesant quelque 9 tonnes. C'est à peu près le poids de trois camionnettes de grosse cylindrée. Certains paléontologues pensent qu'il aurait pu être encore plus gros. En se basant sur la taille d'animaux vivants tels que les crocodiles et les êtres humains, des scientifiques ont émis l'hypothèse, lors d'une conférence en 2021, que le plus grand T. rex à avoir jamais parcouru la planète aurait été 70 % plus grand, soit plus que le poids d'un bus scolaire.
C'est une question bizarre (peut-être), mais il m'est venu à l'esprit, en visitant l'exposition, que les parties intimes du dino ne sont jamais incluses dans les modèles. Les paléontologues savent-ils à quoi ressemblaient les organes génitauxdu T. rex ou l'absence de ces organes dans les expositions relève-t-elle simplement de la pudeur victorienne ? Curieux ! - Anonyme
Les questions sur les organes reproducteurs du T. rexpeuvent sembler stupides à première vue, mais la reproduction est un élément important de la vie de tout animal. Nous connaissons les organes génitaux du T. rex grâce aux dinosaures vivants qui lui sont apparentés : les oiseaux. Les oiseaux n'ont pas d'organes génitaux visibles de l'extérieur, mais un appareil reproducteur appelé cloaque. Le cloaque est un orifice polyvalent qui sert à la reproduction, à la miction et à la défécation. (Le caca des oiseaux contient à la fois des matières urinaires et fécales, c'est pourquoi il coule !) La plupart des oiseaux se reproduisent en utilisant ce que l'on appelle un "baiser cloacal", qui consiste à presser brièvement les cloaques l'un contre l'autre et à échanger des spermatozoïdes. Certains oiseaux, ainsi que les crocodiles, possèdent également un phallus externe (un pénis) caché dans le cloaque, mais celui-ci n'est visible que lorsqu'il est utilisé. Des fossiles exceptionnels de Psittacosaurus conservant des tissus mous nous apprennent que les dinosaures avaient aussi des cloaques, mais nous ne savons pas encore si certaines espèces de dinosaures avaient aussi un phallus. Les représentations de dinosaures ne sont donc pas seulement modestes, elles sont aussi exactes !
Le T. rex ressentait-il de la tristesse et d'autres émotions ? - Alisa
Il est important de considérer les dinosaures comme des animaux, plutôt que comme des monstres terrifiants ou des tueurs sans cervelle. Nous ne pouvons pas observer la gamme des émotions ressenties par les dinosaures, mais nous pouvons examiner leur cerveau pour comprendre leurs sens et leur degré de sensibilité. En général, plus le cerveau d'un animal est gros par rapport à son poids, plus il est intelligent et sensible. On peut reconstituer le cerveau des dinosaures en regardant l'espace occupé par le cerveau dans le crâne, ce qui montre que certains dinosaures, comme le Troodon, avaient un énorme cerveau comparable à celui des oiseaux modernes, qui ressentent certainement toute une gamme d'émotions. Certains paléontologues pensent même qu'il est probable que le Troodon ait pu utiliser des outils de base, comme les crocodiles et les oiseaux d'aujourd'hui. Les tyrannosaures avaient un cerveau comparable à celui des autruches, des poulets, des pigeons et des flamants roses. Bien qu'ils ne soient pas les plus brillants des oiseaux, les poulets ont une gamme incroyable d'émotions, sont empathiques envers les autres et peuvent même faire preuve d'un degré de logique similaire à celui d'un humain de sept ans ! Il est donc possible que T. rex ait été capable de performances intellectuelles similaires.
Le T. rexa-t-il contracté des maladies telles que le cancer ?
Le cancer est une maladie terrible qui touche des millions de Canadiens, et c'est pourquoi nous pensons souvent qu'il s'agit d'un problème spécifique à l'homme. Pourtant, le cancer est répandu dans tout le règne animal, et on le retrouve même dans les archives fossiles : Un poisson vieux de 300 millions d'années, une tortue vieille de 240 millions d'années et, récemment, un parent du Triceratops vieux de 76 millions d'années, le Centrosaurus, découvert par des chercheurs du ROM et de l'université McMaster. Ce dinosaure à cornes souffrait d'une forme de cancer des os qui a entraîné la formation d'une masse importante de tissu supplémentaire, qui a été fossilisée. Des masses similaires sont connues chez d'autres dinosaures mangeurs de viande, mais leurs causes exactes n'ont pas été diagnostiquées. Ainsi, bien que nous n'ayons pas encore trouvé de preuve formelle de cancer chez T. rex, nous savons que d'autres dinosaures ont été touchés par cette maladie, et il est donc probable que T. rex l'ait été aussi.
Comment les scientifiques déterminent-ils les sons que le T. rex a pu émettre ? - Elara
L'une de mes activités interactives préférées à T. rex : The Ultimate Predator est la station de rugissement de T. rex , où vous pouvez créer votre propre son pour le roi lézard tyran. Le T. rex ne pouvait pas rugir comme un lion ou un tigre - cette capacité provient d'un morceau de cartilage spécial dans la gorge des chats - mais il est probable que le T. rex pouvait émettre une sorte de grondement profond. Ses proches parents actuels, les oiseaux et les crocodiles, émettent tous deux de puissants mugissements. Le mugissement d'un crocodile ressemble à un rot terrifiant et roulant, et certaines espèces d'oiseaux, comme le casoar et divers tétras, peuvent également émettre des sons profonds de type "wump-wump". La forme des structures internes de l'oreille des dinosaures permet de déterminer les sons qu'ils pouvaient entendre, ce qui est une bonne indication des sons qu'ils émettaient. Une étude récente a montré que les dinosaures avaient une bonne sensibilité aux sons graves, mais qu'ils avaient également développé une sensibilité aux sons aigus. Cela les a probablement aidés à communiquer avec leurs petits en couinant, et certaines espèces de dinosaures plus petites ont même pu émettre des gazouillis. Un T. rex a pu émettre toute une série de sons au cours de sa vie, mais si l'on en croit les oiseaux vivants qui lui sont apparentés, il était peu probable qu'il soit silencieux.
Que dois-je apprendre au lycée et à l'université pour pouvoir trouver un T. rex? Je veux devenir paléontologue ! - Emma D.
Il est très important de savoir que tout le monde peut devenir paléontologue ! La paléontologie utilise des outils et des connaissances issus de nombreuses disciplines, et toute formation est utile, qu'il s'agisse de biologie, de programmation, de dessin, de randonnée, d'artisanat ou d'autre chose. Les paléontologues qui souhaitent mener des recherches originales s'inscrivent généralement à l'université pour obtenir un diplôme en biologie ou en géologie, et il peut donc être utile de suivre des cours connexes au lycée. Au lycée, j'ai suivi des cours de biologie et de chimie, puis je suis allé à l'université pour obtenir un diplôme de quatre ans en paléontologie, combinant la biologie et la géologie, suivi d'un programme de doctorat de six ans. Un conseiller d'orientation peut vous aider à identifier les universités proposant des programmes en biologie évolutive ou en géologie, ainsi que les cours à suivre pour y être admis. Mais il n'est pas nécessaire d'être un universitaire pour devenir paléontologue. Les préparateurs de fossiles et les techniciens de terrain, qui vont trouver, déterrer et nettoyer les dinosaures, n'ont pas toujours une formation universitaire. Il en va de même pour les communicateurs scientifiques des musées ou les paléo-artistes, qui ont pour tâche importante de présenter la recherche au public. Le plus important, c'est votre passion pour les fossiles !
Dr. Greg Funston
Greg Funston est titulaire d'une bourse postdoctorale Banting au ROM. Ses recherches portent sur la croissance des dinosaures et des mammifères disparus et sur l'évolution des écosystèmes sur des millions d'années. Ses travaux l'ont amené à parcourir le monde, des badlands de l'Alberta au désert de Gobi en Mongolie. Suivez ses recherches sur Instagram et Twitter @funstonpaleo.